1985年3月，戈爾巴喬夫掌舵蘇聯後，在“新思維”理論指導下展開激進改革，不但沒有解決掉蘇聯痼疾，反而激化了矛盾和衝突，一些加盟共和國紛紛要求獨立出去。1991年8月14日，戈爾巴喬夫向各加盟共和國做出重大妥協，決定改建鬆散聯盟關係，並擬定6天后簽約。在國家面臨分裂之際，以國防部長亞佐夫爲首的八位高官決定奮力一博，於簽約前一天成立國家緊急狀態委員會，宣佈接管國家政權，史稱“八一九事件”。

緊急委員會成立後，遭到俄羅斯總統葉利欽激烈對抗，三天後行動宣告失敗。國防部長亞佐夫等人被捕，葉利欽加緊了分裂蘇聯行動。蘇軍老帥們堅決維護蘇聯統一，得知事變失敗後痛心絕望，68歲的老元帥阿赫羅梅耶夫不惜以死明志，“當我看到我的祖國正在消亡，我生命的所有寄託遭受破壞的時候，我不能再活下去了。”而時任國防部副部長、49歲的空軍司令沙波什尼科夫，與老帥們背道而馳，公然宣佈倒戈，投入了葉利欽集團。

在葉利欽提議下，沙波什尼科夫順利接任亞佐夫的國防部長，晉升爲空軍元帥，從而成爲蘇聯最後一任防長。自八一九事件後，整個蘇聯陷入極其混亂之中，分裂勢力異常活躍，各加盟共和國紛紛宣告獨立，蘇聯大廈搖搖欲墜。12月7日，葉利欽繞過戈爾巴喬夫，聯絡烏克蘭總統克拉夫丘克一同飛赴明斯克，與白俄羅斯最高蘇維埃主席舒什凱維奇舉行會晤，三個東斯拉夫巨頭要商討蘇聯的最終命運。

經過7個小時緊鑼密鼓討論，他們炮製出了蘇聯解體文件——《別洛韋日協議》，決定成立獨立聯合體。在公佈文件前，葉利欽爲以防萬一，給沙波什尼科夫打去電話，任命他爲獨聯體戰略武裝力量總司令，沙波什尼科夫表示完全忠於葉利欽。葉利欽放心了，因爲即使戈爾巴喬夫想抵制，也已迴天無力。當月25日晚，戈爾巴喬夫被迫辭去蘇聯總統職務，把核按鈕通過沙波什尼科夫交給了葉利欽，履行完了蘇聯解體最後法律手續。

蘇聯解體後，作爲獨聯體武裝力量總司令，沙波什尼科夫主要負責分割蘇軍，協調各個新獨立共和國軍力部署，一時間位高權重。一年後，當他完成使命後，葉利欽取消了獨聯體武裝力量總司令一職，將其調任爲俄羅斯安全委員會祕書長。但是，因之前與俄國防部長格拉喬夫發生過矛盾，在新的工作崗位深受排擠。葉利欽自然偏袒格拉喬夫，格拉喬夫曾任蘇聯空降兵司令，很早就與葉利欽暗送款曲，曾在八一九事件中爲葉利欽奪權立下大功。

無奈之下，沙波什尼科夫被迫暫時退休，但從此遠離了權力中心，成爲葉利欽一枚“棄子”。後來，他雖出任過蘇聯民用航空總局局長，但並不得志，退休後很快淡出公衆視野，成爲一個被遺忘的角色。時過境遷，俄羅斯人開始重新審視蘇聯解體，沙波什尼科夫當年的老上司亞佐夫，在他81歲生日時，時任總統普京向授勳，作爲他的生日賀禮，以表彰他爲挽救舊體制而作出的努力和麪對民衆始終堅持“不開槍”的舉動。