北洋大學堂

由於中國近代高等教育在特殊的社會背景下產生，如若在“中國近代第一所大學”一語中附加上特定的修飾語，那麼，多個冠以“第一”名號的說法是可以並存的。

第一所西式大學：澳門聖保祿學院

1571年，歐洲天主教耶穌會傳教士在澳門創辦了中國歷史上的第一所西式小學——聖保祿公學。1594年，其升格爲大學。

聖保祿學院的教學形式、考試方法、論文答辯、學位授予等制度均仿照歐洲大陸的大學制度而設立。學院還擁有一個藏書4000多冊的圖書館以及印刷廠、診所、藥房、天文觀象臺等辦學設施。就當時的歷史條件而言，這所學校在各個方面都可謂達到了大學的標準。

1762年，聖保祿學院被葡萄牙政府當局關閉。在其前後長達168年的辦學歷史中，這所學院培養了數百名高級專門人才，其師生中不乏利瑪竇、徐光啓、艾儒略、畢方濟、湯若望、南懷仁、吳漁山這樣的著名學者。

第一所教會大學：登州文會館

1864年，美國北長老會傳教士狄考文在山東登州府城開辦了一所學制6年的蒙養學堂。到了1873年前後，添設“高等科”，學堂的英文名稱也隨之而更改爲登州高等學堂。

此時，登州高等學堂的實際程度已與當時西方的高級中學大致相當，還附帶開設了相當一部分大學課程。1877年1月，登州高等學堂第一屆3名學生畢業，狄考文在爲他們舉辦隆重的畢業典禮的同時，將學堂名稱正式更改爲文會學館，“因此館將天下至要之學匯聚於茲，取以文會友之意也”。後來，由文會館沿革演變而來的齊魯大學，便將這三人視爲該校的第一屆校友。

登州文會館不僅僅是中國近代第一所大學，更是19世紀末、20世紀初中國最好的大學之一。當時，文會館擁有“中國最多和最好的物理、化學儀器設備”，與同時代的“美國普通大學一樣好”。

第一所官辦高等專科學校：福建船政學堂

1866年由左宗棠奏設於福州的求是堂藝局，初分爲前、後兩學堂，前學堂修法語，學習輪船製造，後學堂修英文，學習輪船駕駛；後經陸續添設，至1897年，已擁有造船、繪畫、藝徒、匠首、駕駛、練船、管輪、電報八所學堂，這些學堂在習慣上一般統稱爲福建船政學堂。

福建船政學堂最早設立的駕駛、造船兩個專業，學制最初定爲5年，後根據實際情況延長至6至7年不等。在此期間，除了學習一些相當於中學程度以及少量略高於中學程度的數理基礎課程外，還要掌握一門外語，並通過長期的實際訓練，掌握駕駛或造船，因此，其辦學層次毫無疑問達到了高等專科程度。

第一所官辦大學：北洋大學堂

1892年，洋務派官員盛宣懷出任津海關道後，開始籌建一所新式大學。1895年他上書時任直隸總督兼北洋大臣王文韶，希望能奏請光緒皇帝開辦一所“天津中西學堂”。兩天之後，光緒皇帝就在這份奏摺上作出了“該衙門知道”的硃批，然後又以軍事急件的形式，當日就送返天津。以上細節反映出當時的朝野上下對於儘快建立起一所新式大學，實現興學強國的願望之迫切。

1895年11月8日，《直報》上刊登的一篇政府公告出現了“天津設立頭等二等大學堂”的表述。這是中國歷史上第一所被政府當局正式冠以“大學堂”之名的高等學府。

由於建校時間在北洋大學堂之前的那些高等學校後來均已不復存在，後繼無人，因此，由北洋大學堂沿襲發展而來的天津大學，便成爲今日中國現存大學中歷史最悠久者。