秦始皇作爲秦國的第三十六位國君，從秦莊公到秦王嬴政之間，秦國經歷了近六百年的蓄力發展。那麼秦國又是如何從一個普通的部族晉升爲諸侯之列的呢？

西周建國初期，行使分封制，而在諸侯的分封中，當時的秦國還只是一個普通的部族，並不在受封之列。秦國走向崛起是在西周的第八位天子周孝王時期，秦人部族的一個首領非子，因養馬有功而被周孝王賞識，得嘉獎，賜嬴姓，在《史記·秦本紀》中記爲“續嬴氏祀，號曰秦嬴”。也就是正式將他封到名爲秦的地方，將秦作爲非子的采邑，相當於當時卿大夫的職位。這是一個社會地位的提升，標誌着秦從一個普通的部族上升到了卿大夫的階層，也是秦始皇家族走向政治舞臺的第一步。秦始皇家族縱然是一個偉大的家族，也不是每一代人都有大的作爲，自非子之後的幾代，秦始皇家族並沒有大的進步。

直到西周王朝走向窮途末路之時，秦始皇家族才抓住了一個歷史機遇，也就是在西周的最後一代國君周幽王時期。由於周幽王的烽火戲諸侯，失去了各路諸侯對於周王室的信任，從而在公元前771年，當申侯、增侯聯合西戎發兵包圍了都城鎬京時，只有少數的幾個諸侯前來支援，而在這幾個諸侯中就有秦襄公審時度勢，奮起勤王。當諸侯增援趕到時，周幽王已被圍攻而死，所以並不知道秦襄公來增援，但是周幽王的兒子周平王知道，並且因襄公作戰勇猛，對他封侯賞地。雖然賞的是一塊被西戎佔據的地方，只有封地之名，而無封地之實，但這也是秦國曆史上的一個界碑，使之有了國之名。