拉蒂邁魚是屬於被科學家認爲早已滅絕的魚類，只有化石的代表——空棘魚類。可是在20年前，人們竟發現了活的拉蒂邁魚。這一發現，非同一般，它轟動了全世界的學術界。古生物學家和魚類學家們尤其重視這個發現。這是因爲它不但在動物分類史上有獨特的代表性，更重要的是它的身體結構和曾經同它一起生存過的，後來進化到四足動物的魚類有很多相似的地方。這樣，科學家們可以藉助於拉蒂邁魚，瞭解一些有關人類遠祖的情況。大家知道，從猿到人不過是人類發展史的最後一個階段，再推上去就是從魚到人了。在研究從魚到人的時候，從化石材料所不能瞭解到的情況，拉蒂邁魚可以提供。所以古生物學家又稱它爲“活化石”。

據記載，第一條拉帝邁魚是在1938年12月22日從非洲東海岸的東倫敦島附近大約73米的深海中撈到的。可惜它出水後只活了3個小時就死了。這條魚身長1.5米、重58公斤。因爲當時沒有防腐劑，內部器官大部分都腐壞了，最後只把魚皮保存了下來。自1938年開始，拉蒂邁魚從一億兩千萬年前的白堊紀起便滅絕的看法被打破了。遺憾的是標本保存得太差了。爲了得到新的標本，就把關於拉蒂邁魚的招貼畫張貼到了非洲東海岸和馬達加斯加島一帶，以便引起漁民們的注意。相隔14年，在1952年12月20日的夜裏，在馬達加斯加島的西北的科摩羅羣島的安殊昂島附近，又得到了第二條拉蒂邁魚。它是在14.6米的深水裏捕到的。這條魚身長1.39米，形狀和前次發現的拉蒂邁魚差不多。

說來也巧，後來又在科摩羅羣島附近又捕到了一條。它是在25.5米的深水裏鈞上來的。釣上來以後養在捕鯨船中，活了19個小時。當時有位法國學者米洛特教授知道後，立即趕到現場，終於看到了活的拉蒂邁魚。生物學家經過調查研究，證明拉蒂邁魚確是地球上最古老的魚類，它們出現在泥盆紀時期，早期生活在容易乾涸的淡水河湖中，那時，它們的主要呼吸器官是鼻孔和鰾，後來由於環境的變化，在三迭紀以後，它們來到了海洋，逐漸變成用鰓呼吸。拉蒂邁魚的身體圓厚，腹部寬大，嘴裏生有銳利的牙齒，屬肉食性動物，生殖方式爲卵胎生。活的拉蒂邁魚的出現，給人們提供了生物進化史的資料，但也使人們產生了疑問：拉蒂邁魚既然具備了兩棲、爬行類祖先的特點，那麼，它爲什麼沒有繼續進化成爲兩棲類，卻又回到了海洋中去了呢？它們原來生活在淡水河湖中，轉入海洋後又怎麼能適應新的環境？就這些問題生物學家們正在深入研究，並正在努力揭示這些有價值的奧祕。