2004年2月23日，休斯敦火箭隊對陣亞特蘭大老鷹。火箭與鷹隊鏖戰三個半小時才分出勝負。姚明包辦火箭第三個加時前8分，全場拿下41分16個籃板和7次助攻，率火箭隊以123-121險勝。姚明讓老鷹隊用身體打球的粗野打法付出了代價，老鷹隊兩名中鋒普爾茲比拉和雷布拉卡雙雙在防守姚明時滿六次犯規下場。姚明砍下41分並創造了自己NBA生涯單場最高得分記錄。

本場比賽的主打節奏依舊是防守，當年的主教練范甘迪將火箭的防守體系打造得漸入佳境，常規時間雙方只得到了94分，全場下來，老鷹與火箭命中率分別只有45%和42.3%。而在進攻方面，火箭則主要是圍繞着姚明展開，他的背打以及在高位的策應讓對手疲於奔命，難以招架。

老鷹隊的首發中鋒普爾茲比拉僅僅打了27分鐘，就拿到了6次犯規，而他的替補雷布拉夏也好不到哪去，出場28分鐘，同樣6次犯規畢業。一個人就造成了對方2名中鋒12次犯規，當時的姚明殺傷力可想而知，他既是進攻發起點，又是進攻中轉站，大多時候還是進攻的終結點。

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在姚明的牽制下，火箭的外線球員弗朗西斯和莫布里都得到了不少的空位三分機會，但是他們較低的命中率使得火箭的比賽打得非常艱難，弗朗西斯三分球全場10中1，莫布里12中5，兩人合計22中6。如果他們能將那些空位三分扔進，或許火箭就不需要與對手大戰3個加時了，但是對於球迷來說，或許也見不到姚明單場41分的偉大。

全場比賽回顧：

亞特蘭大老鷹隊本來就是東部的一隻弱旅，此番剛剛完成了多人大交易，送走了拉希姆和拉特立夫，內線實力更是下了一個臺階，因此姚明在內線也打的順風順水。籃下強攻、造犯規後的罰球、大力扣籃更是層出不窮，而且還連續給了外線的吉姆·傑克遜2次助攻讓他命中3分，火箭在他的帶領下也一路領先，直到姚明被換下時火箭還21－16領先，可惜隨後斯蒂芬·傑克遜連得6分，特里又添上一個中投在此節結束把比分反超爲31－30。

第二節一開始老鷹在克勞福德和格洛福的帶領下打出12－3的高潮，一下子把火箭打蒙了，范甘迪連忙派上姚明穩定局勢，姚明上場後雖然遭到老鷹嚴密的包夾防守，不過他充分利用自己的身高優勢連續拿到前場籃板補籃得分，並且自己也投中一箇中距離，火箭在上半場結束前又打出7－2，順利的以49－51僅落後2分進入下半場。

第三節姚明在以一個勾手幫助火箭53－52反超1分後被泰勒換下休息，可惜他下場後火箭局面再次喫緊，斯蒂芬傑克遜再次爲老鷹帶來領先，5分41秒姚明再次披掛上陣，自己罰中2分後又助攻莫布里投中3分，可惜最後時刻姚明連續籃下補籃沒能得手，火箭依然69－71落後進入第四節。

第四節姚明在8分52秒時被換下休息，火箭依然1分的劣勢落後。5分30秒時姚明再次披掛上陣，他先是籃下勾手，隨後又連罰帶投，一個人就打了對手一個7－2，隨後他又充分發揮了自己視野開闊、傳球意識好的優點接連助攻莫布里和傑克遜得分，並在關鍵時刻自己又拿下2分，此時火箭94－91領先3分，可惜最後時刻格洛福的3分使得兩隊不得不進入加時賽。

姚明在第一次加時中得到了2分，火箭憑藉弗朗西斯最後2秒的一個3分球才得以追平比分，第二次加時中姚明已經疲憊不堪，僅僅依靠罰球得到2分，火箭又是靠着吉姆·傑克遜最後時刻的3分球才得以繼續保留勝利的希望。第三次加時中由於老鷹兩名主力中鋒全部6犯畢業，姚明面對對方的三號中鋒打的順風順水，連得6分，這才保證了火箭最後的勝利。