漢白玉不是玉，是一種大理石，色白純潔，內含閃光晶體，是個名貴的建築材料。由於它材質特殊，質地細膩，非常適應雕刻，古往今來的名貴建築多采用它作原料，譬如天安門前的華表、金水橋、紫禁城城內的宮殿基座、石階、護欄都是用漢白玉製作的。歷史上的皇宮陵墓如北京故宮和十三陵，也是使用了大量的漢白玉。據傳，從漢代起，人們就用這種宛若美玉的材料修築宮殿，裝飾廟宇，雕刻佛像，點綴堂室等。由此可見，漢白玉在雕刻等藝術創作方面，已經有2000多年的歷史了。

漢白玉是國家限量開採的石材之一，有一至四級之分。如今，由於一些稀有的礦產資源日益枯竭的原因，市場上不少商家做出的漢白玉雕像用的都是石粉壓制而成的，或者是用偏軟的石頭雕成的，冒充漢白玉產品。加上漢白玉雖質地較爲堅硬，但卻脆弱易碎，普通漢白玉風化年限較早，長則幾十年，短則幾年，有的甚至剛幾年就存在石層石線開裂現象。只有用頂級漢白玉，纔可以經歷數千萬年不風化。所以，能稱得上藝術品的，必須用的是頂級漢白玉。因而，用上等漢白玉雕刻的藝術品極其稀罕。

漢白玉最鮮爲人知的一個特徵：那就是迎光看，表面閃閃發光，像人的汗漬一般，且石材裏面隱含着淺淺的紋路，就像是汗流過的痕跡。故此，漢白玉的“漢”，原本應該是出汗的“汗”。由於自漢代起應用入人們生活，所以叫成了漢白玉。

爲什麼有這種說法呢？我們可以從一隻碗上找出依據。

這隻漢白玉碗圓口，略外撇，深弧腹，平底，矮圈足，器身有大小不一汗滴狀結晶體，對光一轉，可見滿眼金星，迎光通透，質地細膩，雕刻着攀枝蓮花狀的花紋，整體看上去敦厚而華麗。由於污垢腐蝕所致，局部紋飾略顯模糊，但可以看出，它是選用了優質漢白玉雕琢而成。

碗口附近有一印章形的落款。落款字是篆體“康熙年制”，局部篆刻有所脫落，但通過放大鏡看，字體工整，規範，相當有功力。可以表明，此碗出自清康熙時代，且是賞玩品，不是日用物。

由於這類東西多數屬於出土之物，經過幾百年的污染與風化，污垢沉澱，浸潤碗體，致使碗表面白中泛黃，局部有黑斑和裂紋。漢白玉和其它天然石材一樣，是一種會呼吸的多孔材料，容易吸收水分或其它污染體。若吸收過多的水分及污染，不可避免的會造成各種病變，如：崩裂、風化、脫落、浮起、吐黃、水斑、鏽斑等現象，故影響了碗的美觀。玉無完玉，石無完石。漢白玉乃天然石材，多多少少都有點瑕疵。但是，作爲清代早期的藝術品，此碗不論是材質，還是工藝，都呈現出了極高的藝術格調。首先通過它的材質，可以看到，什麼是真正的漢白玉。如果您需要用漢白玉材料裝飾房子，或者購買漢白玉藝術品，不妨以它做做參考。