１９７６年７月２０日，“海盜”號火星探測器登陸火星，它上面裝有美國科學家吉爾伯特?列文的生命探測設備，科學家們一致同意，如果列文的科學儀器在火星泥土中探測到含有碳１４的甲烷輻射，那麼火星上就一定存在着生命。

“海盜”號的探測結果讓人振奮，它從火星表面剷出了一些混有碳１４養分的土壤，探測結果顯示，有某種火星生物攝下了這種土壤養分，消化後排出了含有碳１４的甲烷氣體。

然而，“海盜”號火星探測器上也裝着另一個探測有機分子的設備，該設備卻顯示火星上沒有任何生命信號。許多ＮＡＳＡ科學家開始對列文的探測儀器表示懷疑，認爲它產生的也許是一個錯誤數據。爭吵持續了近３０年，直到“機遇”號、“勇氣”號也飛上了火星，這一爭議仍在持續。