清朝实行闭关锁国的政策，但是清朝的广大市场与国际市场上抢手的瓷器与茶叶，在国际上不断地招蜂引蝶，而且对外贸易确实能够带来大量白银。于是在康熙年间，清朝成立了专营的对外贸易垄断机构“广州十三行”。

垄断必然带来大量利润，独占清朝对外贸易的“广州十三行”，催生出了一批富可敌国的商人，其中最著名的就是怡和行的拥有者伍秉鉴。

伍秉鉴祖籍福建，他的祖上在康熙初年由福建泉州迁到广州，经过几辈人的经营，到他父亲这一辈开始参与对外贸易，由他哥哥伍秉钧成立了怡和行，可惜他哥哥英年早逝，于是怡和行就由年轻的伍秉鉴继承。

伍秉鉴遗传了家族的经商天赋，在他手上怡和行被发扬光大，其实作为清朝对外贸易的唯一通道，可以说只要摸对了门路，发财不过是顺理成章的事。难得的是伍秉鉴不仅在清朝官场长袖善舞，在国外也是声名显著。

一方面是因为他做生意诚实守信，另一方面也是因为他资本雄厚，毕竟肚里有粮心里不慌嘛，做生意时就不必斤斤计较，做人的余地就大得多。

比如传说，有一位外国商人欠了他一大笔钱，后来由于经营不善，此人无法偿还这笔债务，甚至连回国的路费也无法筹措。伍秉鉴知道以后，不仅当面撕毁借据，还好言宽慰，提供了相应的帮助。

伍秉鉴精明的营商头脑，与丰富的人脉为他攫取了巨量财富与名望。他甚至把生意拓展到了海外，不仅投资了美国的铁路、证券交易与保险业，还是英国东印度公司最大的债权人。

2001年美国《华尔街日报》刊登了《纵横一千年》专题，统计了历史上最富有的几个人，其中伍秉鉴作为唯一的华人商人赫然上榜。

伍秉鉴在当时不仅是世界上数一数二的巨富，还是位著名的慈善家，而且还是三品顶戴，怡和行也蜚声国际，人生可以说已经达到了高潮，到达了巅峰。

那么这样的巨贾为什么会身败名裂、郁郁而终呢？

一切要从林则徐的禁烟行动说起，在对外贸易中，外国大量用白银购买清朝的瓷器与茶叶，造成了大量的贸易逆差。为了平衡逆差，只能向清朝出口鸦片，可是禁烟一开始，就使清朝与英国的矛盾激化，那么夹在其中的伍秉鉴自然里外不是人。

尽管他曾自掏腰包购买英国的所有鸦片上交国家，但是却被认为是想帮助英国蒙混过关。儿子伍绍荣甚至被革职羁押。伍家可以说是颜面扫地。

鸦片战争爆发之后，伍秉鉴曾带头捐款，帮助清廷军队。可惜杯水车薪，清廷军队不堪一击。失败的清廷不得不签下《广州合约》，其中战争赔款的三分之一被摊派给了广州十三行，伍秉鉴又出了其中的很大一部分。

经过这些之后的伍秉鉴心灰意冷，他曾经在与美国友人来往信中说道，若不是因为身体原因，他想移民美国。

其实尽管伍家在鸦片战争前后破了财，可是并没有达到伤筋动骨的程度，我想真正令伍秉鉴心灰意冷的是，他真正意识到：在时代的浪潮下，他也不过是个小人物罢了。

原作者：季圣杰