清朝實行閉關鎖國的政策，但是清朝的廣大市場與國際市場上搶手的瓷器與茶葉，在國際上不斷地招蜂引蝶，而且對外貿易確實能夠帶來大量白銀。於是在康熙年間，清朝成立了專營的對外貿易壟斷機構“廣州十三行”。

壟斷必然帶來大量利潤，獨佔清朝對外貿易的“廣州十三行”，催生出了一批富可敵國的商人，其中最著名的就是怡和行的擁有者伍秉鑑。

伍秉鑑祖籍福建，他的祖上在康熙初年由福建泉州遷到廣州，經過幾輩人的經營，到他父親這一輩開始參與對外貿易，由他哥哥伍秉鈞成立了怡和行，可惜他哥哥英年早逝，於是怡和行就由年輕的伍秉鑑繼承。

伍秉鑑遺傳了家族的經商天賦，在他手上怡和行被髮揚光大，其實作爲清朝對外貿易的唯一通道，可以說只要摸對了門路，發財不過是順理成章的事。難得的是伍秉鑑不僅在清朝官場長袖善舞，在國外也是聲名顯著。

一方面是因爲他做生意誠實守信，另一方面也是因爲他資本雄厚，畢竟肚裏有糧心裏不慌嘛，做生意時就不必斤斤計較，做人的餘地就大得多。

比如傳說，有一位外國商人欠了他一大筆錢，後來由於經營不善，此人無法償還這筆債務，甚至連回國的路費也無法籌措。伍秉鑑知道以後，不僅當面撕毀借據，還好言寬慰，提供了相應的幫助。

伍秉鑑精明的營商頭腦，與豐富的人脈爲他攫取了巨量財富與名望。他甚至把生意拓展到了海外，不僅投資了美國的鐵路、證券交易與保險業，還是英國東印度公司最大的債權人。

2001年美國《華爾街日報》刊登了《縱橫一千年》專題，統計了歷史上最富有的幾個人，其中伍秉鑑作爲唯一的華人商人赫然上榜。

伍秉鑑在當時不僅是世界上數一數二的鉅富，還是位著名的慈善家，而且還是三品頂戴，怡和行也蜚聲國際，人生可以說已經達到了高潮，到達了巔峯。

那麼這樣的巨賈爲什麼會身敗名裂、鬱鬱而終呢？

一切要從林則徐的禁菸行動說起，在對外貿易中，外國大量用白銀購買清朝的瓷器與茶葉，造成了大量的貿易逆差。爲了平衡逆差，只能向清朝出口鴉片，可是禁菸一開始，就使清朝與英國的矛盾激化，那麼夾在其中的伍秉鑑自然裏外不是人。

儘管他曾自掏腰包購買英國的所有鴉片上交國家，但是卻被認爲是想幫助英國矇混過關。兒子伍紹榮甚至被革職羈押。伍家可以說是顏面掃地。

鴉片戰爭爆發之後，伍秉鑑曾帶頭捐款，幫助清廷軍隊。可惜杯水車薪，清廷軍隊不堪一擊。失敗的清廷不得不簽下《廣州合約》，其中戰爭賠款的三分之一被攤派給了廣州十三行，伍秉鑑又出了其中的很大一部分。

經過這些之後的伍秉鑑心灰意冷，他曾經在與美國友人來往信中說道，若不是因爲身體原因，他想移民美國。

其實儘管伍家在鴉片戰爭前後破了財，可是並沒有達到傷筋動骨的程度，我想真正令伍秉鑑心灰意冷的是，他真正意識到：在時代的浪潮下，他也不過是個小人物罷了。

原作者：季聖傑