早在距今5000年以前，区境已有人类居住。夏商至春秋前期，为濮人居住区。春秋中后期至战国中期为巴国地(曾为巴国国都，巴先王陵墓所在地)。战国中后期为楚国地。战国后期为秦巴郡地。秦昭王三十年(公元前227)置枳县，为区境置县之始。东汉时，分枳县置平都县。三国蜀汉时，增置汉平县，隶涪陵郡(郡治彭水郁山镇)。明置涪州，辖武龙县(后改为武隆县)。清置涪州，不领县。民国初(1913年)，改涪州为涪陵县，先后隶属川东道(东川道)四川省和四川省第八区。

中华人民共和国成立后，1950年初，置川东涪陵区，辖涪陵、南川、酆都、石柱、武隆、长寿、彭水7县，隶川东行署区。1952年，川东酉阳区并入川东涪陵区，增辖垫江、黔江、酉阳、秀山4县，隶四川省人民政府。1958年，长寿县划入重庆市。1968年改称涪陵地区。1983年撤涪陵县设涪陵市。1988年，分黔江、酉阳、秀山、彭水、石柱5县设黔江地区，涪陵地区辖涪陵市、南川县、丰都县(1958年由酆都县更名)、垫江县和武隆县。1994年，撤南川县，设南川市。1996年3月，撤涪陵地区，设地级涪陵市，下辖枳城区、李渡区、南川市、垫江县、丰都县、武隆县。1996年9月15日，经党中央、国务院批复同意，涪陵市划归重庆市代管。

1997年3月14日，涪陵市正式改隶重庆直辖市。1997年12月20日，经中共中央办公厅和国务院办公厅批准，撤销原地级涪陵市和枳城区、李渡区，设立重庆市涪陵区，重庆市涪陵区辖原枳城区、李渡区的行政区域。原涪陵市所辖(代管)的南川市、武隆县、丰都县、垫江县改归重庆市直接管辖。