袁世凯小站练兵，后来当上直隶总督北洋大臣，这两件事，可以说是促成袁世凯飞黄腾达的基础，而这两件事都发生在天津。所以说，天津是袁世凯最喜欢的地方。他长期生活在天津，去世后，他的家人也大多生活在天津。

袁世凯在天津曾有多处房产，包括现在建设路64号位置，是袁世凯任直隶总督北洋大臣时建造的官邸，他本人曾在此居住；在河北区地纬路六集里有一处房子，是袁世凯的几个妻妾所住；南京路大营门有一处六栋大楼组成的袁氏老宅，袁世凯死后，他大部分家眷在此居住。遗憾的是，这些房子都已拆除，留下来的，只有天津海河东路39号的“袁氏宅邸”。

“袁氏宅邸”是一幢非常漂亮的德式小洋楼。主楼东侧二楼上有拜占廷风格的尖穹顶与塔楼，内部结构包含了许多欧洲中世纪遗风，院内建有后花园，有假山、游廊、亭台、花窖。楼里还建有“隐身处”和“脱身处”。隐身处位于二楼右侧拐角，有一个小门，门内有钢筋混凝土楼梯，上可到楼顶、下可通地下室。关上小门，就看不到楼梯了。脱身处在三楼凉亭旁，有一座铁楼梯直通后花园小门，如有意外情况可以直接脱身逃跑。小楼的二、三层之间设计了一间八角形房屋，几面窗户都朝向海河，无论潮涨潮落，河水都好像要往八角楼里涌入，象征财源滚滚。现在这幢小楼是一家饭馆。

一般来说，天津人都认同这幢小楼的主人是袁世凯。但其实不是。小楼的主人叫袁乃宽，是袁世凯的大管家。这幢小楼是怎么建成的，有几种说法，其中一种比较靠谱的是：1901年袁世凯任直隶总督兼北洋大臣后，袁乃宽以低价在奥租界金汤二马路（今河北区海河东路）买了一块地皮，后来盖起了这幢三层小洋楼。也就是说，现在天津唯一一处挂牌的“袁氏宅邸”，其实袁世凯与他的家人都没有住过，而是袁乃宽的宅邸。那么，袁乃宽和袁世凯是什么关系呢？

袁乃宽原名叫袁克宽，字绍明，是河南正阳县人。他的父亲袁有智是清军千总，跟袁世凯相识，两人都姓袁，算是结为联宗，也就是说，同姓人联成一个宗族。袁乃宽9岁时，袁有智在镇压捻军战役中阵亡。袁世凯出任清廷驻朝鲜总理交涉通商事宜之全权代表后，袁乃宽投奔袁世凯，以叔侄相称，受到袁世凯的宠信。

两年后，袁乃宽随袁世凯回国，到天津小站练兵，被任命为新建陆军粮饷局会计。从这时起一直到袁世凯去世，袁乃宽都是掌管袁世凯派系军队钱粮后勤的大管家，是袁世凯最信任的人。

袁世凯在天津做北洋大臣直隶总督时，袁乃宽当上了天津知县。袁世凯就任中华民国临时大总统后，袁乃宽担任拱卫军军需总长，后来授陆军中将，任拱卫军粮饷局督办。袁世凯复辟，袁乃宽又成了主要的幕后推手。袁世凯登基总费用2000万大洋，包括价值80万元的龙袍、12万元的玉玺、五颗共60万元的金印等等，都是袁乃宽一手操办的。

后来蔡锷等革命党人发出讨袁檄文，袁乃宽被列为罪魁祸首之一，檄文要求袁世凯取消帝制，将杨度等六人（时称六君子）、袁乃宽等七人（时称七凶，与六君子合称十三太保）“明正典刑，以谢天下”。不过袁乃宽只是避了避风头，并没有倒台。

袁世凯死后，段祺瑞代行职权，隆重安葬袁世凯，操办丧事的“大了”，还是袁乃宽。1917年，袁乃宽当上了内务总长，这还是他的老本行。1923年曹锟贿选总统，袁乃宽又是关键人物，为贿选四处奔走，曹锟贿选成功后，袁乃宽出任农商总长。一年后冯玉祥进兵北京，把曹锟赶下台，袁乃宽也退出政界到天津做寓公，一直住在这幢小楼里直至去世。