袁世凱小站練兵，後來當上直隸總督北洋大臣，這兩件事，可以說是促成袁世凱飛黃騰達的基礎，而這兩件事都發生在天津。所以說，天津是袁世凱最喜歡的地方。他長期生活在天津，去世後，他的家人也大多生活在天津。

袁世凱在天津曾有多處房產，包括現在建設路64號位置，是袁世凱任直隸總督北洋大臣時建造的官邸，他本人曾在此居住；在河北區地緯路六集裏有一處房子，是袁世凱的幾個妻妾所住；南京路大營門有一處六棟大樓組成的袁氏老宅，袁世凱死後，他大部分家眷在此居住。遺憾的是，這些房子都已拆除，留下來的，只有天津海河東路39號的“袁氏宅邸”。

“袁氏宅邸”是一幢非常漂亮的德式小洋樓。主樓東側二樓上有拜佔廷風格的尖穹頂與塔樓，內部結構包含了許多歐洲中世紀遺風，院內建有後花園，有假山、遊廊、亭臺、花窖。樓裏還建有“隱身處”和“脫身處”。隱身處位於二樓右側拐角，有一個小門，門內有鋼筋混凝土樓梯，上可到樓頂、下可通地下室。關上小門，就看不到樓梯了。脫身處在三樓涼亭旁，有一座鐵樓梯直通後花園小門，如有意外情況可以直接脫身逃跑。小樓的二、三層之間設計了一間八角形房屋，幾面窗戶都朝向海河，無論潮漲潮落，河水都好像要往八角樓裏湧入，象徵財源滾滾。現在這幢小樓是一家飯館。

一般來說，天津人都認同這幢小樓的主人是袁世凱。但其實不是。小樓的主人叫袁乃寬，是袁世凱的大管家。這幢小樓是怎麼建成的，有幾種說法，其中一種比較靠譜的是：1901年袁世凱任直隸總督兼北洋大臣後，袁乃寬以低價在奧租界金湯二馬路（今河北區海河東路）買了一塊地皮，後來蓋起了這幢三層小洋樓。也就是說，現在天津唯一一處掛牌的“袁氏宅邸”，其實袁世凱與他的家人都沒有住過，而是袁乃寬的宅邸。那麼，袁乃寬和袁世凱是什麼關係呢？

袁乃寬原名叫袁克寬，字紹明，是河南正陽縣人。他的父親袁有智是清軍千總，跟袁世凱相識，兩人都姓袁，算是結爲聯宗，也就是說，同姓人聯成一個宗族。袁乃寬9歲時，袁有智在鎮壓捻軍戰役中陣亡。袁世凱出任清廷駐朝鮮總理交涉通商事宜之全權代表後，袁乃寬投奔袁世凱，以叔侄相稱，受到袁世凱的寵信。

兩年後，袁乃寬隨袁世凱回國，到天津小站練兵，被任命爲新建陸軍糧餉局會計。從這時起一直到袁世凱去世，袁乃寬都是掌管袁世凱派系軍隊錢糧後勤的大管家，是袁世凱最信任的人。

袁世凱在天津做北洋大臣直隸總督時，袁乃寬當上了天津知縣。袁世凱就任中華民國臨時大總統後，袁乃寬擔任拱衛軍軍需總長，後來授陸軍中將，任拱衛軍糧餉局督辦。袁世凱復闢，袁乃寬又成了主要的幕後推手。袁世凱登基總費用2000萬大洋，包括價值80萬元的龍袍、12萬元的玉璽、五顆共60萬元的金印等等，都是袁乃寬一手操辦的。

後來蔡鍔等革命黨人發出討袁檄文，袁乃寬被列爲罪魁禍首之一，檄文要求袁世凱取消帝制，將楊度等六人（時稱六君子）、袁乃寬等七人（時稱七兇，與六君子合稱十三太保）“明正典刑，以謝天下”。不過袁乃寬只是避了避風頭，並沒有倒臺。

袁世凱死後，段祺瑞代行職權，隆重安葬袁世凱，操辦喪事的“大了”，還是袁乃寬。1917年，袁乃寬當上了內務總長，這還是他的老本行。1923年曹錕賄選總統，袁乃寬又是關鍵人物，爲賄選四處奔走，曹錕賄選成功後，袁乃寬出任農商總長。一年後馮玉祥進兵北京，把曹錕趕下臺，袁乃寬也退出政界到天津做寓公，一直住在這幢小樓裏直至去世。