《西游记》里齐天大圣孙悟空由开天辟地以来的仙石孕育而生，后经千山万水拜须菩提祖师为师学艺，学会地煞数七十二变、筋斗云、长生不老等高超的法术。学有所成的他大闹龙宫取得如意金箍棒，又大闹地府勾去生死簿，后被天界招安，封为弼马温。得知职位低卑后生气返回花果山，并战胜托塔天王和三太子的讨伐，之后大闹天宫，十万天兵天将、四大天王、二十八星宿对其围剿亦不能将其打败，当所有人都束手无策时，观音菩萨推荐玉帝外甥显圣二郎真君去拿孙悟空。

为什么会选择杨戬？因为杨戬实力强横，事实证明，二郎神杨戬与孙悟空大战三百回合不分高下，随后二人均变化法相，大显神通。梅山六兄弟趁花果山后方空虚，放火烧山，孙悟空无心恋战，变化逃走，与二郎神大赌变化，经过一天苦战，最终孙悟空被擒拿。

那二郎神杨戬凭什么能够与孙悟空不分上下？其实不光《西游记》有杨戬的存在，杨戬在《封神演义》里也是非凡的存在，《封神演义》里杨戬是玉泉山金霞洞玉鼎真人的徒弟，属于阐教的第三代弟子，他修成八九玄中妙，任尔纵横在世间，封清源妙道真君，他在阐教的三代弟子属于NO:1的存在，他的实力甚至超越了一些阐教的二代弟子。他的八九玄功其实就是七十二变，他还拥有纵地金光、指地成钢、三昧真火、撒豆成兵、五雷诀等法术。

在《西游记》里，他又成为了玉帝的外甥，封昭惠灵显王，又号二郎显圣，居住灌江口，受下界香火，为万民排忧解难，帐前有梅山六友相伴，合称梅山七圣。麾下有一千二百草头神。

《西游记》里杨戬不光身份尊崇，他的战斗力也毋庸置疑，二郎神杨戬与孙悟空斗战时，“抖撒神威，摇身一变，变得身高万丈两只手，举着三尖两刃神锋，好便似华山顶上之峰”，又放出“细犬”，照孙悟空腿肚子上咬了一口，又扯了一跌，乘机擒住了孙悟空。

孙悟空有七十二变，杨戬也有七十二变，论战斗力孙悟空与杨戬不分上下，杨戬还有梅山六兄弟和哮天犬相助，综合实力还是胜孙悟空一筹。

杨戬之所以这么厉害，其实是源于他作为中国民间神灵信仰体系中一位影响深远的神祇被广泛信仰和崇拜，民间有二郎庙供奉，所以杨戬的形象就是一位神威显赫、法力无边、善于变化、斩妖除怪的神话人物，所以在神话小说里作者们都不约而同的赋予他强者形象。