GPS是英文Global Positioning System的缩写，意思是全球定位系统。这个系统可以保证在任何时刻，地球上任意一点都可以同时观测到4颗卫星，以保证卫星可以采集到该观测点的经纬度和高度，从而便于实现导航、定位、授时等功能。这项技术可以用来引导飞机、船舶、车辆以及个人，安全、准确地沿着选定的路线，准时抵达目的地。

全球定位系统的前身是美军研制的一种“子午仪”导航卫星系统，这种系统早在1964年就已正式投入使用。该系统用5～6颗卫星组成的星网工作，每天最多绕过地球13次，而且不能给出高度信息，在定位的精确度方面也不尽如人意。但是，“子午仪”系统让研发部门对卫星定位取得了初步经验，并且验证了由卫星系统进行定位的可行性，因而为GPS系统的研制起到了铺垫作用。

GPS全球卫星定位系统主要由3部分组成：①空间部分——GPS星座，主要由24颗工作卫星组成；②地面控制部分——地面监控系统，主要由1个主控站、5个全球监测站和3个地面控制站组成；③用户设备部分——GPS信号接收机，接收机硬件和机内软件以及GPS数据的后处理软件包构成完整的GPS用户设备。