明朝是我国历史上由汉族建立的大统一王朝，开国皇帝是朱元璋。我们都知道朱元璋被称为“草根皇帝”，他出生于贫困的农民家庭，后来因为战乱，为了能够存活只好投军。他在军中凭借自己的实力一步步走上了皇帝的位置。明朝在各位皇帝的带领之下，商品经济和手工业繁荣，出现了商业集镇和资本主义的萌芽。

但是，明朝却有着与其他朝代不太一样的地方：第一，明朝与其他朝代相比，明朝不和亲、不纳贡、不割地，这些有气节的行为让大家对明朝充满了敬仰。第二，明朝有着更为严苛的制度，明朝特务机构特别多，相信这一点大家在观看与明朝有关的电视剧都有所了解。明朝设立的锦衣卫、东厂、西厂这些大家都很熟悉。在电视剧中，这些特务机构权力很大，而且威风凛凛，很多人见了他们都怕。

我们先来讲讲锦衣卫。锦衣卫是朱元璋为了加强中央集权而设立的一个机构。这个机构主要是由皇帝亲信的武将为首领，日常进行督察、巡察缉捕等，这个机构直接对皇帝负责。朱元璋建立的这个机构历史悠久，一直到了1661年才被正式废除，拥有290年的历史。

不得不说朱元璋的后代们都深得朱元璋的真传，明朝的第二位皇帝朱棣经过靖康之变后上位，他也是为了加强中央集权，专门设立了特务机构东厂，东厂的性质和锦衣卫差不多，但是东厂主要是由皇帝亲信的宦官组成。

到了朱见深继位的时候，因为朱见深不理朝政但又怕自己的皇位不保，这才建立了西厂，加强了统治。西厂的权力已经超过了之前的东厂和锦衣卫，而且侦察的范围也逐渐扩大。不得不说，这时候的宦官权力是很大的。

直到明武宗时期，宦官刘瑾设立的内行厂。内行厂和东厂、西厂、锦衣卫统称为“厂卫”。内行厂自成体系，而且它的侦察范围要比东厂、西厂和锦衣卫的范围还大，它除了侦察臣民之外，锦衣卫、东厂和西厂也在它的侦察范围之内。而内行厂的头目主要是由司礼监太监充当，权力也都在锦衣卫、东西厂之上。内行厂所采用的刑罚更加残暴、严酷。

内行厂的存在是宦官当政的体现，内行厂的存在让大明王朝逐渐走向下坡路，而贪污受贿的人也越来越多，吏治败坏。但内行厂的存在也并不长久，正德五年，皇帝意识到了内行厂的弊端，这才将其废除。但这始终也改变不了大明王朝逐渐衰落的事实。