宋武帝刘裕是南朝第一帝王，他一生南征北战，雄才大略，打出了南朝史上少有的血性，是为数极少的能在与北方民族较量中取得强势地位的帝王。文治武功的同时，刘裕却开创了一个先例，即诛杀前朝的末代帝王。这是连曹丕和司马炎这些人物，都没有做过的事情。

刘裕为什么要冒天下之大不韪，杀掉东晋恭帝司马德文呢？因为他有不得不杀的理由，也是迫不得已。

既然说到曹丕和司马炎能够让前朝皇帝善终，就先来看看他们两人所处的局势。曹操堪称古代第一奸雄，在他的苦心经营下，汉室已经衰微到惨不忍睹的地步，没有反抗的实力。曹丕接手的是一个稳稳当当的江山。

司马炎更舒服，经过他爷爷、大伯和父亲的两代经营，曹魏江山被牢牢控制在司马家族手上，达到了上下归心的地步。

所以，曹丕和司马炎有信心让汉献帝和魏元帝翻不起任何风浪，此时故作大方，示恩于世人，更能获得支持。反观刘裕，虽然大权在握，他当时所处的环境却极为凶险。

首先，司马家族的势力仍然存在。当时中国处于南北对峙的局面，那些受到刘裕打击的司马宗室子弟，纷纷逃亡北方，寻求避难之所。在那里的政权中，他们大多受到重用，如果聚集在一起，是一股不小的力量。

比如，被刘裕击败的平西将军司马休之，谯郡王司马文思等人，逃到后秦被皇帝姚兴委以重任，让他们带兵袭扰襄阳。后来他们又辗转到北魏，对刘宋王朝造成了威胁。

当时北魏大臣崔浩在给太武帝拓跋焘的上疏中，就明确提出了“存立司马，诛除刘宋”的策略，以达到控制南朝的目的。试想一下，刘裕如果不杀晋恭帝，他就像一面旗帜，让司马宗室为其四处奔波，以求复国，对刘裕来说，这是无法忍受的。

其次，刘裕当时得不到豪绅大族支持。众所周知，晋朝门阀制度森严，东晋时期更是发展到了一个高峰。士族和庶族壁垒森严，有一条难以逾越的天堑横亘在他们之间，庶族中人即使出人头地，也摆脱不了他们的标签。

刘裕发家前出身低微，还大字不识，正是高门大族看不起的庶族中人。因此，当他官至太尉，位高权重时，那些心高气傲的士族仍然对他不感冒，采取了不合作的态度。在这种局势下，刘裕杀晋恭帝，正是要断了高门大族把他拉下马，扶立司马德文再次上位的念头。

因此，杀掉晋恭帝虽然让刘裕声名受损，但比起实打实的江山，这又算得了什么？何况他又是迫不得已，于是只能成为这诛杀前朝皇帝的第一人了。