神农创耒蔡子造纸 | 特别策划

耒水从远古走来，滔滔不绝，它既是一条美丽的自然长河，又是一条神圣的文化大河。之所以说神圣，因为中国农耕文化发端于耒水流域。

“耒”字源远流长。《说文解字》谓：“耒，手耕曲木也。”清人李元度重修《南岳志》卷十引《湘衡稽古》云：“今桂阳县北有湛江，其阳有嘉禾县。相传炎帝之世，天降嘉禾，帝拾之以教耕，以其地为仓，后置县因名嘉禾。”又《南岳志》卷十《湘衡稽古》：“（炎）帝之臣赤制氏作耒耜于郴之耒山。”耒山，在今汝城县内耒水支流浙江河畔。而在耒阳，神农创耒、神农在耒阳播种五谷、尝百草的传说流传更广。

耒水支流众多，水路发达。遥想当年，炎帝神农乘一叶扁舟，沿汉水向南长途跋涉，一进入耒水流域，就被这块肥美的土地所吸引。从此，他泛舟河面，走访田原，攀登山岭，种植五谷，遍尝百草，初兴贸易，在这里度过了一生中最后的岁月，最终以 168 岁高寿老死在湘南，安葬于耒水之东的炎陵县。

炎帝神农氏，18 世纪《历代帝王圣贤名臣大儒遗像》彩绘插画。

神农“斫木为耜，揉木为耒”的故事，最早见于《古史考》，其后历代典籍均有记载。相传炎帝发明了稻、黍、稷、麦、菽五谷种植技术后，因土地十分板结，种植的五谷往往枯萎。为了破解这道难题，炎帝与其臣垂沿湘江逆流而上，来到耒水下游处一个宛如“金线吊葫芦”的地方。正巧，河岸有位中年汉子用一根木棍撬开石块在捉肥蟹。炎帝接过木棍连撬几块石头，发现比手扳省力多了。再把木棍往土块上一插，再一撬，那板结的土块立即松散开。炎帝联想到野猪拱土的姿势，心想：要是把木棍弯曲，用于耕地，多省力啊。他受此启发，遂命垂制作耒耜翻松土地。不料，木棍太硬，刚弯曲下去就折断了，怎么办呢？炎帝冥思苦想多日，未能找到让木棍弯曲而不断的方法。某晚，他信步来到一户农家，见一妇女将湿木用大火烘烤，竟能随意弯曲了，炎帝茅塞顿开，赶紧要垂弄来一个好木棍，仿照妇女烘烤法，成功创制了一柄适用的耒。这就是“揉木为耒”。炎帝亲自下地使用耕作，不断改进，定准了耒的长短尺寸，还把下端尖叉改削成上宽下窄的锋面耜，这就是“斫木为耜”。耒的总长六尺六寸，底长一尺一寸，中央直者三尺三寸，勾者二尺二寸，耒下向前曲处接耜。这一规格刚好适宜平均身高七尺的男人，使用起来得心应手。

也有传说炎帝是在汝城县的耒山“揉木为耒”。我想，远古时代地广人稀，行政区域划分也模糊，神农炎帝无论是在耒阳还是在耒山“创耒耜”，都不重要，重要的是，这位中华民族先祖是在耒水流域“创耒耜”。从此，耒为柄，耜为铲，当地百姓开始掌握耕播之法，培育五谷，逐渐开创了中华农耕文明。为了纪念这一伟大创举，炎帝遂将这条河流命名为“耒水”，并加封推广耒耜立下巨功的垂为“垂神”，捉蟹汉子为“耒神”。

耒耜，明代《三才图会》插画。

公元前 221 年，秦始皇统一全国，实行郡县制，将耒水流域的广阔地区置为两个县：耒阳、郴县。后来，随着人口的增长和经济的发展，从耒阳、郴县陆续分离出桂东、桂阳、嘉禾、临武、汝城、便县（永兴）、宜章（义章）、资兴（兴宁）、蓝山、常宁等众多的县。

公元 63 年，东汉永平年间，耒阳县城一个姓蔡的小山村，一个男孩诞生了。孩子的父亲叫蔡瑜，世代书香门第。在祭拜神灵后，蔡瑜给孩子取名蔡伦，字敬仲。蔡伦从小就很聪明，好学，七岁能吟四书五经，十三岁已经把司马迁的《史记》通读。不幸的是，就在蔡伦十三岁的时候，蔡瑜因卷入一场政治斗争与妻熊氏双双被杀，蔡伦被籍没入宫做宦官。坚强的蔡伦没有沉沦，而是忍辱负重，在险恶复杂的皇宫中站稳了脚跟，后来得到汉和帝信任，由小黄门提升为中常侍，参与国家的机密大事。他还做过管理宫廷用品的官——尚方令，监督工匠为皇室制造宝剑和其他各种器械。在和工匠们的频繁接触中，劳动人民的精湛技术和创造精神，给了他很大的影响。

蔡伦画像

当时，人们用竹简和木简写字，显得十分笨重，尽管有轻薄的丝帛纸，但丝帛太贵，不可能大量生产，普通百姓根本用不起。怎么办呢？蔡伦突发奇想，改进造纸术！在汉和帝的支持下，蔡伦回到家乡，在耒水边挖一水池，用树皮、麻头、破布和破鱼网等东西作原材料，经过一次次失败，锲而不舍，历尽艰辛，终于在东汉元兴元年（105），用树皮成功造出人类历史上第一张植物纤维纸。汉和帝下令在全国推广，称为蔡侯纸。人们尊称蔡伦为蔡子，他发明纸的水池，叫蔡子池。

一千年后，蔡伦造纸术传入阿拉伯国家，并慢慢传播到世界各地，大大推动了人类文明的进程。蔡伦发明造纸术因此名列中国古代四大发明之首。