朱元璋是一個充滿傳奇色彩的皇帝，關於他的相貌大約有以下兩種說法，一種是極醜：下巴凸起，眉毛豎起，耳朵肥大，還長着大麻子。甚至還被人們戲稱爲，中國帝王中“第一醜男子”；另一種是雍容富貴，和藹可親、器宇不凡的老人。關於朱元璋相貌迥異的畫像，大約有十幾種之多。

由於古代沒有照相技術，所以帝王的相貌全靠畫師一支筆。相傳，頭一個爲朱元璋畫像的畫師，畫得惟妙惟肖，朱元璋一看，如此“醜化”怎麼了得，便將其斬了！第二個畫師，把朱元璋畫成美男子，也斬了！第三個畫師害怕了，只能模糊處理，將朱元璋畫出五官端正，雍容富貴，似像非像的模糊圖像，這才撿了一條命。

有一點是可以肯定，那就是朱元璋的長相應該並算不差。因爲元朝雖然是蒙古人建立的，但選任官吏的標準仍延續“書言身判”，如果朱元璋長得太差，恐怕成不了郭子興的親兵，更成不了他的女婿。

明成祖朱棣可以說是醜化朱元璋的第一人。朱棣是從侄子的手中搶了天下，肯定心裏非常虛。在朱棣的推動下，朱元璋逐漸有了異貌。後來又由相士按照帝王的相貌進行加工，並寫進《明太祖實錄》。於是，朱元璋從奇人變成了“奇骨貫頂”。

朱元璋的異相究竟是從何而來的呢？有人說是根據相書上真龍天子的樣子畫的；也有人說完全是主觀臆造的，大麻子是借鑑了劉邦的，不過長錯了地方。

到了清朝時期，爲了醜化明代的帝王，完成了朱元璋“異相”的最後一筆，滿臉麻子就是清人醜化的。據說，劉邦大腿上長着七十二個麻子，而醜畫上的朱元璋，麻子卻都長在了臉上。