说起土地公公，人们最熟悉的恐怕就是《西游记》中那个唯唯诺诺、被孙悟空顺手提来提去的“小个儿”，尽管也是掌管一方的神仙，却给人留下无足轻重的感觉，觉得他没有多大的能耐， 自然也不会有多高的地位。其实，在中国古代，土地神是地位非常高的神灵。

西游记的土地公公

“土地”自古至今在人们的眼中都是无比崇尚的，民以食为天，而土地是生产这些人们最基本的生活资料的温床。另外，大地生长草木五谷，养育人类，所以被古代人视为有无穷力量的神灵。在古代，祭土地是上至王公贵族，下至小民百姓一年中的大事。

土地神又称“土地公公” “土地公” “土地爷”，流行于汉族地区及部分受汉族文化影响的少数民族也有信仰。先秦时期社神，也就是土地神，地位极高，古人为报答大地的恩赐而奉土祭社。我们后来常说的“社稷”就是代表国家，而一般祭祀的典礼由天子或各地行政长官主持。

到了东汉时，人们就把社神叫做“社公”或者“土地”了。东晋以后，社神的地位有所下降，权职范围变成只能管理本乡本土的最低级的小神，即由显赫的大神演变为明清小说中所描写的猥琐的土地佬儿了。

就像每个其他神仙一样，土地神的来历和出身也有很多的传说。一种说法是：周朝时有一位官吏叫张福德，生于周武王二年，至周穆王三年辞世，享年102岁。此人从小聪颖，而且非常孝顺， 36岁时做了朝廷的总税官，为官廉正，勤政爱民。有一个贫户用四大石围成石屋奉祀他，结果不久，他就由贫转富了，从此以后，姓都相信是神恩的保佑，于是合资修建庙宁并塑金身来，膜拜，尊称他为“福德正神”，因此，做生意的人们也经常祭祀他，以求生意发展。

还有另种说法是:周朝上大夫的家里有 个仆人叫张福德， 由于主人远赴!其他地方做官，家中只留下年幼的女儿，张福德带着幼女去寻她的父亲，在途中!遇到了大风雪，他脱下自己的衣服裹着幼女，保护她，而自已却因此冻死在途中。临死时，空中出现了“南天门大仙福德正神”九个字，是给这位忠诚的仆人的封号，上大夫感念他的忠诚，就修建庙宇来奉祀，周武王听了这件事也很感动，说: “似此之心可谓大夫也。”因此，土地公有戴着幸相帽的。

但是在明清时，民间又多以名人作为各方土地神来祭祀。例如，清代翰林院及吏部所祭祀的土地神是唐代大文人韩愈。杭州太学一带奉岳飞为土地神。现在的土地庙中常配祀有土地婆婆，这个风俗大约起于南宋。

土地公公与土地婆婆

供奉土地神的土地庙大多都比较简陋。一些大庙中间也有在殿堂中设有当地上地神位的。土地神的生日是二月初二。古时候，官府和百姓都要到土地庙烧香奉祀。