沈万三是著名的“布衣财神”，从明代中叶起就上了年画。财神爷的故事数不胜数，而且故事里多半有皇帝当对立面，他和著名的流氓皇帝朱元璋较量起来，也一点不含糊……

“白衣天子”沈万三

金陵城原有十三城门，南门叫作聚宝门，据说是江南首富沈万三筑的。朱元璋定鼎南京之初，国库空虚，就让沈万三资筑东南诸城，约好同时开工，结果沈万三好大喜功，皇帝的西北城还没筑好，沈万三的东南城就提前3天竣工了，搞得朱元璋很郁闷。朱元璋在庆功会上举着酒杯对他说：“古有‘白衣天子’一说，号称素封，你就是个‘白衣天子’。”这话表面上是夸奖，实际上已经隐隐透出了杀机：大明江山岂能容许两个天子并存于世？

无论沈万三如何百般巴结，朱元璋总是对这些富豪列强心存芥蒂，几次想杀了沈万三。马皇后曾劝朱元璋说，这人虽然富可敌国，可也没做什么违法乱纪的事，还是让他自生自灭的好。但朱元璋总不甘心，最后还是找个借口把他流放到云南去了。

那么，沈万三的钱多到什么地步呢？民间传说沈万三的家当大得不得了，前门在上海滩，后门在无锡惠泉山，昆山只是他家的大门槛。自明中叶以来，江南百姓就把沈万三当成“布衣财神”，到了正月初五，许多人家都会张贴“沈万三聚宝盆”年画。山东年画上往往额书一诗：“河南（指黄河南边）沈万三，打鱼在江边，打着龙王宝，赚的银钱如泰山。”

沈万三发家的传说

沈万三的钱是怎么来的？历来有很多种说法。一说沈万三是苏州人，打渔为生，有一天在船边洗碗，不小心把碗掉入水中，捞了半天，只捞到一批圆溜溜的石丸子，有识货人告诉他：“此乌鸦石也，一枚可得钱数万。”沈万三因此暴富。

另说沈万三夏夜纳凉，仰卧渔船，忽然看见天上北斗翻身，沈万三赶紧把其中一杓给兜住了，第二天，一位老者带着7个面相奇异的人，挑着7个货担来到沈家，叫沈万三帮助他们看管货担。沈万三揭开货担一看，全是上好马蹄金。

流传最广的是聚宝盆说。传说沈万三本来是个穷渔夫，某年中秋，和老婆一起坐在船头饮酒赏月。天上月华游戏人间，想从沈妻杯中偷口酒喝，没想反被糊涂的沈妻连酒带月华喝进肚子里了。10个月后，沈妻生下一个血球，剖开，是一白玉走兽。识货的人告诉他们，这是月华之物，可钓水中宝物。沈万三大喜，结果只钓到一只乌泥盆。沈妻准备拿来盛米，刚抓一把白米下去，马上自动生成整钵白米，夫妻俩这才知道钓到了聚宝盆，沈万三因此富甲天下。

聚宝盆招灾惹祸

那么，沈万三的聚宝盆最后到哪里去了呢？传说朱元璋为了耗尽沈万三的钱财，借口沈万三资筑的城墙太高，不合规制，命令他拆掉重筑，结果一拆拆出一口泉眼，此泉通海，怎么堵也堵不住，城墙随筑随塌，朱元璋听说聚宝盆可塞泉眼，便将沈家聚宝盆借走了，答应3天后五更前归还，一转身，朱元璋就命令更夫从此永远不报五更。

城墙完工后，据说朱元璋为了表彰沈万三的贡献，曾赐给沈万三御制铜钱一枚。沈万三一出门就碰上乞丐道人，恰好身上没带银两，只好将此钱施舍出去。此事被朱元璋察知，怒其轻己，下令抄没其家，将沈万三充军云南。另说沈万三本想做点公益事业，在苏州街铺了一层茅山石，结果朱元璋以茅、谋同音为由，诬其谋反，“以兵围其家，尽抄谪之，家财入官”。

种种传说，招招指向朱元璋的胸襟窄小、与民争利、心狠手辣。但历史上的沈万三根本不是明代人，而是元代末期苏州一个大地主，真名沈富，明初多以“万”字称呼乡里巨富，“三”字则是沈富在兄弟中的排行，沈富的弟弟沈贵就叫沈万四。沈万三从来就没有和朱元璋打过交道。而且，他在有生之年既未出仕，无政绩可言，又算不上文人雅士，不足以跻身儒林，所以只是个默默无闻的“多田翁”。明朝以降，沈家一分为四，财富越积越多，在朱元璋推行的粮长制度下，沈家子孙日渐出头露面，甚至入朝为官，加上同文人的交往日益密切，名气越来越大，沈万三也就成了沈家财富的代名词，逐渐神化为箭垛式的“财神爷”。