甘肃酒泉自古以来就是丝绸之路上的重镇，境内拥有数量众多的世界级文化遗产。开凿于瓜州榆林河峡谷两岸峭壁上的榆林窟，又名万佛峡，现存唐代至元代洞窟43个，彩塑250余身，壁画5000余平方米，与敦煌莫高窟、张掖马蹄寺并称为河西三大佛教艺术宝库。

榆林窟的艺术风格与莫高窟一脉相承，壁画内容丰富且令人惊艳，一些珍贵的古迹甚至连莫高窟都没有。然而由于景区属于敦煌研究院，其主要目的是保存古迹，而不是展示，因此长期以来不为外界所知，据说年游客量仅为莫高窟的百分之三。

榆林窟中最值得参观的是第15、16窟，其中第15号窟的《飞天》为唐中期的顶尖作品，漂浮在天上的飞天整体形象根据其所执乐器而塑造，作品以线描手法一气呵成，展现了唐代工匠极高的艺术水平，被誉为世界上最美的飞天，包括莫高窟在内也无出其右。

唐末掌政瓜沙的节度使曹议金崇信佛教，他在任期间开凿石窟、重修寺庙，榆林窟第16号窟是曹家窟的代表作。窟中最大的看点是一位头戴精美凤冠、桃形发髻的回鹘公主，根据壁画中侍立两侧的是其女儿而不是其他几位夫人来判断，这应该是专门为回鹘夫人所建的洞窟。

第2窟西侧绘有一幅闻名遐迩的《水月观音图》，观赏时不要错过壁画右下角藏着的一幅极小且比较模糊的配图，图中身披袈裟的唐僧和牵马的孙悟空正站在崖边隔空向观音礼拜。这幅画比吴承恩的《西游记》还要早数百年，被誉为稀世珍宝。

榆林窟由于封藏深闺多年无人打扰，相对于莫高窟来说保护得更为完好，壁画也更加完整，堪称世所罕见的珍品。而另一个有关唐代“象牙佛”的故事，使得这座藏在深山里的石窟更为扑朔迷离，也增添了更多的魅力。

相传这尊象牙佛是玄奘从印度带回，留在了榆林窟。清嘉庆年间，道士吴根栋在清理窟内角落积沙时发现了它。随后住持道士将象牙佛秘藏于大佛殿内一条雕龙的嘴里精心守护，代代相传。为了保护这尊佛像，清末民国期间榆林窟先后有四任住持道士被匪徒杀害。

象牙佛由两片象牙雕成，合上是一头圆雕大象，打开来每片各分27格，共刻有279个人物，内容为54个佛教故事。专家们从佛像的印度建佗罗艺术风格推断其制作于公元6至8世纪，但其来历至今成谜。如今象牙佛被收藏于北京故宫博物馆，瓜州县博物馆展示的是复制品。