汉代的政治家深知“民生问题不解决，政治和教化，都是无从说起的。”，然而“治天下不如安天下，安天下不如天下安”的思想，汉代人是没有的。多数的人，对于社会现状都觉得痛心疾首，改革之事势在必行。

汉朝时，富人阶级主要有两个。一个是大地主，一个是大工商家。董仲舒曾评价大地主“田连阡陌；又颛川泽之利，管山林之饶”，而贫者则“无立锥之地”。晁错也曾说大商家“男不耕耘，女不蚕织，衣必文采，食必粱肉”，而胼手胝足的小民，却只能“衣牛马之衣，食犬彘之食”。

汉世救正的方法是，减轻农民的税赋，至于三十而取一。然而私家的田租，却是十取五。所以荀悦说：“公家之惠，优于三代，豪强之暴，酷于亡秦。”董仲舒曾提出“限民明田”的方法，就是给占田地的人一个上限，不许超过，但是汉武帝没有能让其实施。哀帝时，师丹辅政，也拟定了一些规制，但又为贵戚所阻止了。法律上虽然贱视商人，但经济上却丝毫没有削减，贫富差异越来越大。

王莽篡唐后，立刻颁布了新政策：更名天下田叫王田，奴婢叫私属。这些都不允许买卖。男口不超过八人，而田地超过一井的，分余田给九族乡党。另外，王莽还把盐、酒、铁、山泽、赊贷、钱布铜冶六种挣钱的买卖，收归官办，也就是国有化。

然而，王莽是迷信立法的，他以为制定了制度就可以天下太平了，殊不知这么大的动作，触犯了很多贵族、巨贾的利益，他们狼狈为奸互相包庇，使所办的事情，目的都没有达到。王莽没有办法，后来也自己取消了一些制度，显得素手无策了。

王莽还有一个不得民心的败笔之举，就是废弃了当时的货币制度——五铢钱。反倒用起金、银、龟、贝、钱、布，于是当时市场大乱，民众怨声载道。

王莽最大的毛病是眼高手低，他的用兵也是如此，以为人多就能获胜。当时汉室宗亲刘玄，也就是后来的东汉的光武帝，率兵攻打王莽，王莽虽然40万大军，却军无纪律，又无良将，大败于昆阳。王莽也最终被杀死在长安，这时是公元23年，王莽只做了15年的皇上。

再说光武帝北攻洛阳、西攻武关、出定河北、大败赤眉……最终统一天下，史称东汉。