西汉210年，在政治上可以分为四期：第一期，汉高祖刘邦初定天下。这时候，陪着刘邦打天下的人大有功劳，不得不封官进爵，可是刘邦心里难免又猜忌这些异姓王，于是他听从娄敬的话，迁都关中，想借形胜而自固。然后，刘邦又大封同姓宗亲，以为屏藩。异姓之国后来，除长沙外很快被镇压、灭亡。而同姓的王者九国，地盘日益增大，也为将来作乱埋下了隐患。

刘邦开国后，外任宗室、内任外戚。所以吕后在其位时，很有威望。刘邦死后，惠帝柔弱，西汉政权落入吕后手中。惠帝死后，吕后临朝，大加分封吕家人，又使吕禄、吕产统带守卫京城和宫城的南北军。

吕后死后，齐哀王起兵响应“非刘氏而王者，天下共击之。”诸吕派灌婴迎战，不想灌婴却与齐王联合对抗诸吕。太尉周勃乘机突入北军，和齐王的兄弟朱虚、侯章等攻杀诸吕。杀掉了吕后所立的少帝和常上王弘，而迎立汉文帝。于是，汉初握权的外戚势力被打倒，特殊势力只有所谓的宗室了。

第二期，文景之治。汉朝初立，本来就成熟春秋战国以来500多年的长期战争，再加上秦朝时期的暴政、秦汉之际的扰乱，天下百姓无不期待着能够休养生息。而休养生息的办法，只有清净不扰的政策最为适宜。文景时代的政治，最能体现这个要求，所以社会上顿时呈现出了富庶之象。虽然这时候，内部诸侯隐患，外部匈奴隐患都未能解决。汉文帝也一味姑息，明知吴王刘濞有谋反之心，却赐打几杖了事。匈奴来犯，也只是发兵防守而已。这一期，是以休养生息为主，制民之产、振兴文化。

第三期，汉武帝文治武功。汉武帝是个雄才大略的君主，很想内兴文治，外耀武功。于是立五经博士、表彰六艺，罢黜百家、独尊儒术。又北伐匈奴、西通西域，南平闽越、南越、东北并朝鲜、西南开西南夷。一时文治武功，赫然可观。然而金无足赤人无完人，汉武帝和秦始皇一样，信方士、建宫殿，时喜欢到处巡幸。这导致国家财力不足，于是任用孔仅、桑弘羊等阿谀奉承之人，又用张汤等酷吏，导致民愁盗起，几乎酿成大乱。汉武帝末年虽然追悔，但是天下的元气已经大受其伤了。

汉武帝的太子据，因“巫蛊之祸”而死。万年赵婕妤生子立为昭帝，汉武帝又害怕昭帝年幼，再次出现母后专权的现象，于是杀死赵婕妤，立昭帝为太子。武帝崩，昭帝立。霍光、上官桀等受诏辅政。这时，汉武帝的长子燕王旦和上官桀、桑弘羊等谋反，终究被霍光所杀。昭帝早死无子，霍光立武帝百日后废之，又立戾太子孙病已为宣帝。宣帝年少时居住在民间，知道民之疾苦，而且霍光秉政时，轻摇税赋，因此从武帝末年至此又算是稍作休息。

汉元帝以后，各君主逐渐愚懦，外戚的威权越来越扩张，这就是第四期了。汉代去古未远，宗法社会的思想，深入人心。人们所认为可靠的，不是宗室就是外戚。汉初宗室势力太大，酿成吴楚七国之乱；后来宗室的势力被打倒后，外戚的势力又来了个此消彼长。汉元帝本是个柔仁好儒的人，不适应发号施令，于是宦官弘恭、石显专权，威权渐渐不在。等到汉成帝的时候，荒淫的成帝，把政治全权交于外家王氏手中。王凤、王音、王商、王根相继当过丞相，慢慢就有篡位之势。

到哀帝之时，他夺回王氏之权，但他也不过是任用外家丁氏和其祖母傅氏的人。哀帝死后，成帝的母亲召用王莽。王莽本是很有抱负的人，于是公元8年，王莽杀平帝，篡政改制。