明末，崇祯皇帝在与努尔哈赤的对峙中，一直处于被动劣势状态，直到袁崇焕的出现，被视为明朝的最后一根救命稻草。努尔哈赤也难得棋逢对手，袁崇焕称为努尔哈赤心中永远抹不去的痛。

公元1625年十月，内阁大臣孙承宪被罢免，由高第代替其位置。高第认为关外守不住，下令全部的防守都移到关内。袁崇焕极力反对撤军，他认为兵法讲有进无退，如果轻易撤离，山海关的门户就会失去必要的保障。但是高第坚持己见，并且还要大幅度撤退。袁崇焕表示，自己在宁远做官，死也要守住宁远，决不撤离。高第说服不了袁崇焕，把其他地区的兵力都撤离了，军队全部调回关内，丢弃军粮十余万石，沿途死亡人数众多，哭声震天，百姓大加抱怨，军队士气非常低落。

努尔哈赤看准了这个大好时机，于公元1626年正月带领将士，冒着凛冽的寒风，统领十三万八旗兵，向宁远城攻来。一路上，努尔哈赤所向披靡，轻而易举地攻克了高第撤离的几座城池，这让努尔哈赤军队的气势高涨。

努尔哈赤派人给袁崇焕送去招降书，声称凭借自己的二十万大军一定能攻下宁远，希望袁崇焕乖乖投降，而且许诺保证给他荣华富贵，升官进爵。可谓是软硬兼施。

然而，袁崇焕给予的答复是，城在人在，城亡人亡。努尔哈赤听了之后很生气，发誓一定要拿下宁远，以挽回被拒绝的面子。于是，努尔哈赤来到宁远城下，亲自指挥。随着一声震耳欲聋的号角声，八旗兵蜂拥而上。此时，明军地响彻天际的大炮声也响起。颗颗炮弹落在八旗军中，阻止他们进攻的步伐。

激战持续了三天，袁崇焕的军队越战越勇，毫无表示出怯弱和疲累。努尔哈赤之前从未见过这么英勇顽强的军队，即使不断改变作战方式，寻找薄弱环节，明军固守的宁远城池固若金汤，纹丝不动。

努尔哈赤自知再继续打下去，只会对自己越来越不利，最后他无奈之下，决定率领全军撤退。努尔哈赤一生，功勋卓绝，统一女真诸部，创立八旗制度，建立后金政权，但这次宁远之战，无功而返，是努尔哈赤第一次战败的记录，破除了他骁勇善战，战无不胜的神话。

袁崇焕大战告捷之后的人生并不顺利，因不得魏忠贤欢心辞官回乡。后得明思宗重新启用，1629年击退皇太极，解京师之围。但遭魏忠贤余党弹劾和皇太极的反间计，最终遭到明思宗怀疑而遭凌迟处死。袁崇焕的一生，在世人眼中，评价不一。

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