公元1793年（乾隆58年），英国特使马嘎尔尼，率领700人的庞大使团出使清朝，目的是通商。当时的大清官僚，一般视西方使臣为“鬼使”。83岁的乾隆在避暑山庄接见了“鬼使”马嘎尔尼，礼部官员要他们行三跪九叩“大礼”，遭使臣拒绝，于是这个会面非常不愉快。乾隆皇帝认为他们“不讲礼仪”，就拒绝了他们做生意的请求。

英国使团沿运河南下，暗中观察和了解大清基层社会，收集情报。此时正是“乾隆盛世”的顶峰，但马嘎尔尼认为大清百姓脸上都是“机械的表情”，并不幸福；他的侍童、12岁的斯当东发现大清官员对最新的科学技术不感兴趣、没有任何变革的欲望。马嘎尔尼的副使发现“大清高级官员都有多个妻子，广州的商人妻妾成群，有钱人家变着花样集体戏耍”。

斯当东在乘船途中发现，沿途大多是土墙草顶的草舍，少数油漆装饰的深宅大院，贫富差距非常之大，下层人根本没有诉苦申冤机会。他似乎受了很大的刺激，回去后写了《英使谒见乾隆纪实》，又翻译了《大清律》，欧洲人读过以后，认为“大清的法律只是十分细致并不断干涉个人的行为”；黑格尔认为大清百姓“缺乏独立性和个性”。

看了这些，马嘎尔尼等人对“乾隆盛世”充满不屑，清朝就像一个“扑着厚厚脂粉的华丽老妇人，远望可人，距离越近越发现这张脸可怕，并且表层下的东西在迅速腐烂”。他觉得清朝其实非常脆弱，只要有外来军事力量就会出现分崩离析的局面：海岸防卫能被轻而易举击溃；朝鲜会独立；台湾与大陆联系脆弱，能被轻而易举切断；南方的印度能引发西藏动乱；北方的俄国会抢夺黑龙江流域。

马嘎尔尼总结道：大清是一艘破败的头等战舰，幸运地有了谨慎的船长，才在150年间没有沉没，它巨大的躯壳令人害怕。如果是无能之辈掌舵，也许船不会立刻沉没，但它将像残骸那样到处漂流，然后撞得粉碎。一个民族不进则退，最终它将重新堕落到野蛮和贫困的状态。”