辛亥革命期间袁世凯逼清帝溥仪退位，推翻了清朝。1915年12月袁世凯宣布自称皇帝，图为袁世凯穿着龙袍准备登基，不过他这个皇帝只当了83天，因为各方的反对，不得不退位，取消帝制。

袁世凯称帝，推行君主立宪制，帝号“洪宪”。学界不有新论指出，袁世凯改元“洪宪”，即弘扬宪法之意。

从颁布的“新皇室规范”中可以看出一些“新”内容，比如某些对于皇权的监督机制和法律：自亲王以下至于宗室，犯法治罪与庶民一律；亲王、郡王可以为海陆军官，但不得组织政党，并担任重要政府官员；永废太监制度；凡皇室亲属不得经营商业，与庶民争利，等等。

“袁世凯很清楚，过去的君主专制制度已经持续不下去了。他本人也曾是晚清 立宪派的领袖人物，并在天津试点推行 普选，产生议会。”

袁世凯研究专家、广州市社科院研究员 刘路生表示，袁世凯并没有一个完整的制度建设构想，历史给他的时间太短了。民国初年纷争不已，让他忙于应付，根本来不及着力于此。

然而，12月25日，表面支持废帝制的 蔡锷和 唐继尧在云南宣布起义，发动 护国战争，讨伐袁世凯。

贵州、广西相继响应，3月份袁世凯被迫宣布取消帝制，起用 段祺瑞为 国务卿兼陆军总长，企图依靠段团结北洋势力，压制南方起义力量，但起义各省没有停止军事行动。

5月下旬袁世凯忧愤成疾，1916年6月6日，袁世凯因尿毒症不治而亡，时年57岁。

同年8月24日正式归葬于河南安阳市。