光绪八年（1882），朝鲜发生政变。清廷派遣淮军大将吴长庆率军东渡平叛，时年23岁的袁世凯以故人之子身份跟同前往。在朝鲜期间，年轻的袁世凯因心思缜密，手腕机巧而深得吴长庆赏识提拔，被清廷授以帮办朝鲜军务身份，成为吴长庆的左右手。

驻朝鲜的淮军以宗主国军队自命，兼且远离故乡，多有横行不法，骚扰当地百姓的事情发生。有受害者找吴长庆告状，都被托言士兵思乡心切，难免脾气暴躁，尽量避开他们就是；实有损害的，则酌情赔偿损失。吴长庆这种和事佬的处理方式，让袁世凯很不以为然。

后来有淮军某哨官（连长）失手打死一朝鲜人，吴长庆因事外出，死者家属便找袁世凯告状。袁世凯决意借此机会整肃军纪，命人将哨官绑缚刑场，准备处决。哨官是安徽庐江人，与吴长庆甚至有点瓜葛亲。因此，吴长庆闻讯急忙回营召见袁世凯。袁世凯边往回走边示意刽子手行刑。吴长庆见到袁世凯尚未来得及开口求情，哨官被处决的消息已经传报进来。

身经百战的吴长庆也知军纪重要性，见事已至此，不但没有责怪，反而大大夸奖袁世凯一番。私下里却告诫军中亲朋故旧说：“不要以身试法，否则袁慰亭六亲不认！”军纪为之肃然。

然而被处死哨官的几个部下却不干了。“淮由湘出”，淮军继承湘军募兵传统，军官与直辖下属或是同乡亲友，或是师生同年。哨官部下既哀伤长官被杀，又苦于军纪约束，他们都有抽鸦片的恶习。而袁世凯对军人吸食鸦片是深恶痛绝的。于是哨官部下秘密鼓动了一些士兵，准备借口烟瘾太大，无法继续服役，向袁世凯请求给予资金遣散归国。

哨官部下的真实意图是想乘哗变机会，干掉碍事的袁世凯。然而其中有胆小怕事的，提前告知了袁世凯。事发当天，袁世凯命亲兵多准备些绳索。为首几个人闹事者刚进入袁世凯营房，便被喝令捆绑起来，立即处死。其他参与哗变士兵眼见形势不妙，顿作鸟兽散，袁世凯亦不再追究。

事后，吴长庆问袁世凯，假如士兵一窝蜂都冲进营房，难道真要全部杀掉吗？袁世凯微微一笑，那就全部绑起来，挨个刑讯，承认有烟瘾的立即拖出去处死，不承认的当场释放，杀了一两个后，剩余的哪怕烟瘾再大，也会抵死不认的！