光緒八年（1882），朝鮮發生政變。清廷派遣淮軍大將吳長慶率軍東渡平叛，時年23歲的袁世凱以故人之子身份跟同前往。在朝鮮期間，年輕的袁世凱因心思縝密，手腕機巧而深得吳長慶賞識提拔，被清廷授以幫辦朝鮮軍務身份，成爲吳長慶的左右手。

駐朝鮮的淮軍以宗主國軍隊自命，兼且遠離故鄉，多有橫行不法，騷擾當地百姓的事情發生。有受害者找吳長慶告狀，都被託言士兵思鄉心切，難免脾氣暴躁，儘量避開他們就是；實有損害的，則酌情賠償損失。吳長慶這種和事佬的處理方式，讓袁世凱很不以爲然。

後來有淮軍某哨官（連長）失手打死一朝鮮人，吳長慶因事外出，死者家屬便找袁世凱告狀。袁世凱決意藉此機會整肅軍紀，命人將哨官綁縛刑場，準備處決。哨官是安徽廬江人，與吳長慶甚至有點瓜葛親。因此，吳長慶聞訊急忙回營召見袁世凱。袁世凱邊往回走邊示意劊子手行刑。吳長慶見到袁世凱尚未來得及開口求情，哨官被處決的消息已經傳報進來。

身經百戰的吳長慶也知軍紀重要性，見事已至此，不但沒有責怪，反而大大誇獎袁世凱一番。私下裏卻告誡軍中親朋故舊說：“不要以身試法，否則袁慰亭六親不認！”軍紀爲之肅然。

然而被處死哨官的幾個部下卻不幹了。“淮由湘出”，淮軍繼承湘軍募兵傳統，軍官與直轄下屬或是同鄉親友，或是師生同年。哨官部下既哀傷長官被殺，又苦於軍紀約束，他們都有抽鴉片的惡習。而袁世凱對軍人吸食鴉片是深惡痛絕的。於是哨官部下祕密鼓動了一些士兵，準備藉口煙癮太大，無法繼續服役，向袁世凱請求給予資金遣散歸國。

哨官部下的真實意圖是想乘譁變機會，幹掉礙事的袁世凱。然而其中有膽小怕事的，提前告知了袁世凱。事發當天，袁世凱命親兵多準備些繩索。爲首幾個人鬧事者剛進入袁世凱營房，便被喝令捆綁起來，立即處死。其他參與譁變士兵眼見形勢不妙，頓作鳥獸散，袁世凱亦不再追究。

事後，吳長慶問袁世凱，假如士兵一窩蜂都衝進營房，難道真要全部殺掉嗎？袁世凱微微一笑，那就全部綁起來，挨個刑訊，承認有煙癮的立即拖出去處死，不承認的當場釋放，殺了一兩個後，剩餘的哪怕煙癮再大，也會抵死不認的！