東京是日本人從日本的角度來命名的。在日本大部分歷史上，首都都位於東京西側的關西地區（即奈良和京都）。因此，明治政府在公元1868年將首都從京都遷至江戶時，江戶便改名爲東京，以此表明東京是位於東部的首都。

在中國，實際上也有東京。早在唐代時期，東京可以說是洛陽，也就是東都洛陽。而真正的首都在長安（今西安），它位於洛陽的西端。其實也可以這麼說，長安是位於西部的首都，說它是西京也不爲過，不過人們將其稱爲長安而不是西京罷了。

歷史上，首都的位置隨着朝代的更迭而不斷變化。一個朝代國家的北部可能是另一個朝代的南部。例如，例如，現代的北京（北部首都）實際上是歷史上女真時期的南京（南部首都）。這是因爲雖然北京位於北方，但與女真人的出生地相比，它卻位於南端；他們有自己的北方首都，即上京（現在哈爾濱附近）。不過，也有另一說法，契丹遼國時期北京實際上爲他們的南京。現在的南京是歷史上六朝古都之一，縱觀各個朝代，它一直是位於南部，南京就是南部的首都。