冯云山是广东花县禾乐地人，客家，住处离洪秀全住的官禄埗村只有3里路，两人关系不错，据说还沾点亲戚，1843年洪秀全科举落榜，生了一场大病，醒来后自称受到上帝启发，要传播上帝福音，冯云山是最早信奉这个“上帝教”的3人之一。第二年二月，洪秀全决定去广西传教，同姓的只有3人，而且都姓冯，冯洪间的交情可见一斑。

种种迹象显示，此次广西之行，洪秀全的目的真的就是传教，而不是去谋反。到了广西贵县赐谷村洪秀全表哥家，洪秀全见村子实在太穷，挨不下去，就让三冯先回去，自己留下来帮表哥、表侄打官司。

冯云山并没有回去，而是跑进了蛮荒的紫荆山，靠拾粪、打短工度日，并因不经意间流露出才华，被读书富户曾槐生赏识，当上了私塾先生，他利用当地“三不管”的有利条件，开始传播洪秀全的上帝教，并在几年间建立了一个横跨几县、拥有几千名会众的“拜上帝会”，而且每个人都尊奉从没见过面的洪秀全，这不仅令后来回到广西的洪秀全惊奇、感动，也令许多读史者叹服不已。

这些都是事实，但真面之后也有“假面”：

冯云山并非和洪秀全“亲密无间”，洪、冯分手不完全因为经济问题，而是两人发生了言语冲突，这可是载在太平天国唯一一本官方历史书《太平天日》里的，至于两人吵嘴的内容，不得而知，但吵嘴后两人分道扬镳，几年间互不联系，而洪秀全回到花县老家后，冯家人竟气势汹汹跑到洪家要人，逼得洪秀全不得不再次去广西找人，可见矛盾不小。

冯云山是个老实人，但也是个有叛逆思想的人，在最初，他甚至比洪秀全还叛逆：直到1847年8月再次回到广西并见到冯云山前，洪秀全的梦想，不过是做个传教士，只可惜被人暗算没做成。他并不想造反，第一次去广西更不是“筹划革命”，否则何必“筹划革命”3年后，又跑去广州考“反革命清廷”的秀才？可冯云山在广西紫荆山，却已经开始物色险要，结识当地英雄好汉，还到处打砸神庙佛像，十足要造反的架势，可以说，太平天国近20年的造反史，是从冯云山、而不是洪秀全开始的，即使洪秀全最后根本没进紫荆山，冯云山也会领着上帝会起义，并把“洪先生”像陈胜吴广起义时号称的扶苏、项燕一样，尊为虚拟的偶像。

冯云山不树自己当头，而是把根本没在身边、甚至当时还不想造反的洪秀全扶为一把手，也是煞费苦心：他和当地人朝夕相处，既亲切又熟悉，容易产生感情，但很难产生敬意，扶一个远在天边的偶像，让人产生“冯云山这么厉害还得服洪先生，洪先生自然更厉害”的心理，更容易聚集人马，且朝夕相处者总会被人发现这样那样的毛病，而看不见摸不着的偶像却不会犯错误，也容易形成神话。

1847年8月洪秀全在广西和冯云山重逢，并在后者的激励下决心造反，开始编造自己是上帝之子、耶稣亲弟弟的神话（因为他的宗教启蒙读物《劝世良言》通篇没提耶稣一个字，此前他和冯云山压根不知道有“天兄耶稣”这个人），两人旋即纠集会众，在短短几个月内砸掉周遭几个州县的多座大小神庙，引起当地大户王作新、王大作兄弟的愤怒，两人纠集壮丁抓住冯云山，后被冯的表哥卢六抢回。

曾有一些记载称，清朝桂平知县王烈认为冯云山要造反，判处他和卢六凌迟极刑，上帝会好不容易才将他救出，而卢六则英勇就义。事实上，王家兄弟的确在状纸上说冯云山“不从朝廷法令”，想让他尝尝凌迟的滋味，但冯云山援引两广总督“传教合法化”的饬令，又搬出《圣经》对质，最终被判无罪。据简又文先生的访问口碑，王烈的上司、浔州知府顾元凯看了冯云山的材料，认为他是个读书人，不会造反，就让王烈以“无业游荡，遣返原籍”结案，反倒把原告王家兄弟训斥了一顿。

冯云山在大牢里蹲了整整半年（1848年1-6月），但他并非被抓，而是和卢六一起被传票传到县衙的，那时候打官司不论原被告还是证人，没结案前都得坐牢，因此不算什么犯人。6月，他被遣返原籍，走没多远就说服两个解差皈依上帝教，一同返回紫荆山，但卢六却病死在大牢里，也不能说是“英勇就义”。

浔州的“忠烈祠”里有王作新的牌位，说他被冯云山起义时满门抄斩，许多史书也这样写，但实际上王家并没有遭难，王作新直到太平军离开广西，还笃悠悠躲在山里写他的七律和八股文，这些文字今天还能看得到，很显然，冯云山既不是某些人说的“杀人不眨眼的屠夫”，也不是另一些人说的“坚决镇压反革命的勇士”，对他而言，这场官司不过是一插曲。当地人传说，他和王作新原本还做过朋友，可王秀才见他私塾挂了副对联：“聊借荆山栖虎豹，暂将紫水活蛟龙”，认为是反诗，就此划地绝交——其实这对联是《水浒全传》里一对联改的，冯云山是想造反不假，可他怎么会明目张胆说出来呢？

冯云山出狱后便发现，自己原本的地位已经不保：当地土著杨秀清、萧朝贵靠着神灵附体的把戏夺得了实权，把他架空了。传统的说法，这时洪秀全去广州，设法营救他去了，不在广西，因此被杨、萧钻了空子，但后来在英国发现的史料《天兄圣旨》表明，萧朝贵第一次“天兄下凡”时，洪秀全本人在场，显然，杨、萧等地方实力派用“替洪秀全的神圣地位背书”——让天父天兄说洪秀全是天王，换取洪秀全对他们地位的承认，而洪本人对这桩政治交易极为满意，并毫不犹豫地牺牲了冯云山这位老朋友的利益。

假面后的真面的确很残酷：乡情、友情，最终都敌不过政治考量和利益交换。不过有一点却是真的，即冯云山的确顾全大局，毫无怨言地默默接受了这一角色错位，杨、萧起初还半遮半掩，到金田起义前夕，就干脆自居左辅、右弼正军师，把“三哥”挤到了配角和部下的地位。

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