朱溫排行第三，父早亡，家貧。唐僖宗乾符四年（877年），朱溫入黃巢軍。廣明元年（880年）十二月五日，黃巢軍攻佔長安，“遣帝領兵屯於東渭橋。是時，夏州節度使諸葛爽率所部屯於櫟陽，巢命帝招諭爽，爽遂降於巢。”（《舊五代史·梁太祖本紀》）中和二年（882年）九月，朱溫降唐，“以硃溫爲右金吾大將軍、河中行營招討副使，賜名全忠。”（《資治通鑑·卷二百五十五》）隨後朱溫經歷多年戰爭，勢力逐漸壯大。

天佑元年（904年）八月，朱溫指使部屬殺唐昭宗，立昭宗第九嫡子李柷爲帝，是爲唐哀帝。天祐四年（907年）四月，朱溫接受唐哀帝禪位，正式即皇帝位，更名爲朱晃，改元開平，國號大梁。改汴州爲開封府（今河南開封）爲東都，以洛陽爲西都。降唐哀帝爲濟陰王，遷往曹州囚禁，於次年二月將其殺害。

朱溫元配張氏“賢明有禮，溫雖虎狼其心，亦所景伏，每謀軍國計，必先延訪。或已出師，中途有所不可，張氏一介請旋，如期而至，其信重如此。”（《北夢瑣言·卷十七》）天祐元年（904年）張氏病死後，朱溫開始縱情於聲色，“諸子雖在外，常徵其婦入侍，帝往往亂之。友文婦王氏色美，帝尤寵之，雖未以友文爲太子，帝意常屬之。”朱溫的兒子們對父親的亂倫行爲不但不憤恨，反而利用妻子爭寵，以求將來能繼承皇位。朱溫長子郴王朱友裕早死，故始終未立太子。在病重自知命不長久之後，決定傳位於養子博王朱友文。此事被郢王朱友珪的妻子張氏探知，乾化二年（912年）六月二十二日，朱友珪聯絡舊部韓勍，由韓勍帶領親兵五百人隨朱友珪混入皇宮中，半夜斷萬春門的門閂直入朱溫寢殿，“帝驚起，問：‘反者爲誰？‘友珪曰：’非他人也！’帝曰：’我固疑此賊，恨不早殺之。汝悖逆如此，天地豈容汝乎！’友珪曰：’老賊萬段！’友珪僕伕馮廷諤刺帝腹，刃出於背。友珪自以敗氈裹之，瘞於寢殿，祕不發喪。”（《資治通鑑·卷二百六十八》）