银河系的银盘主要由四条旋臂、旋臂以外的散落星体以及星际物质构成，每条旋臂上都有上百亿颗年轻恒星。银河系的四条旋臂分别为人马臂、猎户臂、英仙臂和天鹅臂。我们的太阳系就处于猎户臂上，距离银心不到3万光年。

银盘周围弥散着一种弥漫性物质，形成一个直径大约9.8万光年的球状区域，被称为银晕，主要由一些老年恒星组成的球状星团构成。

对于银盘的初始面貌，我们没有足够的认识，这主要是因为太阳位于银盘内。巴德和梅奥尔在20世纪40年代曾对仙女座星系的旋臂进行过分析，根据这项研究人们发现了旋臂天体的主要类型，接着对银河系内几类天体进行普查，在太阳附近发现了三段平行臂。因为星际的消光作用，利用光学观测还不能发现银盘的总体面貌。旋臂是星际气体的集结处，要想知晓旋臂结构，可以通过对星际气体的探测实现，而星际尘埃不会对星际气体的21厘米射电谱线产生影响，射电谱线可达整个银河系。经光学和射电观测，发现银盘具有旋涡结构。

银心位于人马座方向，是银河系的中心区域，银心呈明亮的球状，直径约为2万光年，厚度为1万光年，大量的恒星聚集在这个区域，这些恒星大多为100亿年以上的老年红色恒星。在银河系的中心区域有一个巨大的黑洞，星系核的活动非常剧烈。

银心与太阳之间充斥着大量的星际尘埃，这样就给观测带来了困难，我们在北半球使用光学望远镜很难在可见光波段发现银心。直到射电天文和红外观测技术兴起后，我们才有可能透过星际尘埃捕捉到银心的信息。

最新的观测表明，至少有10万颗白矮星充斥在银河系的核心区域，其中大约70颗较大的白矮星占据了更为核心的区域。要想进行进一步的研究，还需要新一代观测设备的支持。

在银盘周围的一个球形区域内弥漫着银晕，银晕的直径约为9.8万光年，在这里，恒星的密度非常低，只有一些由老年恒星组成的球状星团。有一种观点认为，还有一个巨大的球状射电辐射区就在银晕的外面，这就是银冕，它至少能延伸到距离银心100千秒差距或32万光年远。球状星团在银晕中最为明亮。