军衔是现代现代军队的重要标志之一，世界上通用的军衔一般分为两种。一种是有元帅的级别的军衔制度，以苏联为代表，一种没有元帅级别，但有五星上将级别的军衔制度，以美国为代表。解放军在1955年时，使用的是以苏联军衔制度为蓝本的军衔制度。

1955年，解放军首次使用了军衔制度，十年后，这个军衔制度被废弃。废弃后的军队识别系统为，军装的口袋数量。但在实际操作中，遇到了不少麻烦事，到了80年代，军衔制度的恢复已经抬上了桌面。经过多次研究，决定采用西方军衔制度，即没有元帅和大将。但为了表彰为军队做出卓越贡献的军人，设置了一级上将的军衔。

一级上将的肩章为4个金星。也就是说，一级上将对应的标准是西方的四星上将。然而实际应用中，不管是苏联制度的元帅，还是西方制度的五星上将，在非战时都是不授予的。现在，世界上主流国家并没有仍在世的元帅或者五星上将。

解放军的一级上将设立以来，因为标准严格，没有一个人能获得如此殊荣，到了1994年，通过讨论决议，不在设置一级上将军衔。比起一级上将，上将的军衔似乎好获得一点，其实通过研究发现，能获得上将军衔的军人，已经是很不容易，贡献非常大的军人了。

历史上，被解放军取消的军衔不仅有一级上将，还有大尉等军衔。但保留了一个大校的军衔，大约相当于西方的准将。