谈及新旧交融、矛盾冲突不断的民国女性，很多人都会想到那时的名媛凌叔华、陆小曼、林徽因、张爱玲等等，她们的确是当时主流社会的宠儿。但是有这么一个人，听从父母18岁就嫁得良人，婚后丈夫把她宠成公主，却在28岁是选择含泪跳海。她就是无声电影《奇女子》原型——余美颜。

余美颜1900年出生于广东，父亲是当地有名的富商，母亲则饱读诗书，期望将自己的孩子培养成才。于是，余美颜很早就开始学习各类知识，还自修了国文和英文。

余美颜非常美艳，加之当时新思潮的影响，余美颜并不愿将自己裹在厚厚的衣裳下面，她开始穿着自己改造的一些轻薄衣裳，是当时广东的一道亮眼风景。余家本就显赫，加之余美颜的美艳，虽说有很多人倾慕她，可真正上门提亲的人家少之又少。

最后，在余美颜18岁时，一位谭姓公子疯狂地爱上了余美颜，家里人拗不过他，只得上门提亲，余家答应了这门婚事。开始时余美颜并不爱谭姓公子，但谭姓公子对她体贴入微，不管出差到什么地方都给她到来喜爱的小玩意，余美颜慢慢地接受了这个男人。

但好景不长，因谭家经济出现问题，谭姓公子不得已抛下余美颜去到美国经商。余美颜的婆婆本来就不喜欢她那新潮的做派，现在没有了谭姓公子的庇护，婆婆整日数落余美颜，谭家人也都不待见她。余美颜不愿再过这样“守活寡”还要被数落的生活，她孤身一人逃到了广州。

但不幸的是，余美颜抵达广州前一天孙中山亲自任命的海军总长程璧光被刺身亡，余美颜这个新潮奇怪的外来人口当然遭到了怀疑被捕，虽然很快余美颜就被当县长的姨夫保释出来，但这个消息还是传到了未婚夫家耳朵里，也传到了自己的家中。

谭家当即和余家解除了婚约，余美颜父亲感觉非常蒙羞，把她送入了习艺所学习女工。说是习艺所，其实就是收容所，那里鱼龙混杂，连吃饭都必须你争我抢，余美颜在那里尝尽了人间冷暖，她的内心世界完全改变。

一年后，余美颜重获自由，她就像只挣脱束缚的野兽，完全换了一个人。她频繁出入于舞厅、歌厅、赌场，每天浓妆艳抹，余美颜本就长相出众，加之一番装饰，更显妩媚动人，那时很多男人都拜倒在她的石榴裙下。

虽然余美颜变成了一个随便的女人，但她也有自己的原则，只和自己喜欢的人过夜；自己不喜欢的人，即使花再多钱，也得不到她。

不久余美颜遇到了一个富商，那个富商问及她的身世，她动容地将这些年她所受到的非议与排挤全部告诉了富商，富商对这个小女人顿生怜惜，将她收作了自己的二房夫人。谁知在这之后余美颜更加放浪形骸，没过多久就把富商给她的钱全部败光，富商一起之下将她抛弃。

1927年，余美颜心灰意冷，遁入空门。谁知她出家以后仍然有很多男人闻讯而来，虽说她全都不予理睬，但寺庙里的老尼姑认为她坏了佛门清静，一气之下将她赶出了寺庙。

之后在香港开往上海的游轮上，余美颜一跃而下，结束了她已没有任何留恋的28年的短暂人生。