无人机作战究竟有多牛？除了主动发起袭击外，还有一大职能就是监视和防卫。2020年4月6日，美国空军公布了一段特别的视频，其中有段视频显示，武装分子正向一架在执行空投的C-130“大力神”运输机发射RPG，无人机飞行员在短短34分钟内执行了定位、追踪和击杀等系列动作，一气呵成，成功营救了差点就被击毁的“大力神”。

据悉，这段视频是位于内华达州克里奇空军基地的美国空军第432联队在社交平台上发布的。该部队也是美国空军的主要无人机部队之一。目前，关于这段视频所记录事件发生的时间、地点等信息都未知。可以确定的是，这次任务是美军在某一海外国家执行的。

据一名负责无人机监测的美国空军中尉称，“大多数时候我们只是在观察，我们一直在收集敌人的信息，只是为了确保我们的友军是安全的，有时还需要我们提供武装警卫，这是我们打击敌人的能力。”

一名当事人回忆道，“那天我们是正常的八小时轮班，刚到换班结束时，一切都变糟了。”他们的MQ-9“死神”无人机被要求为一架C-130“大力神”运输机在一个偏远哨所为“严重缺乏补给”的美军提供监视。

在这段视频中，可以看到“大力神”在“死神”机头安装的传感器红外摄像视线中飞行，当一束明亮的光穿过屏幕时，还能清楚看到该运输机正在从高空投递物资。这时，屏幕右下角突然飞入一枚火箭推荐榴弹，目标正是“大力神”。于是，无人机的飞行员立即将传感器转向原点的右下角。

据悉，另有监测人员与无人机飞行员一起工作，会一直关注无人机的动态，帮助飞行员确认视频的拍摄地点。惊险的是，这枚火箭推进榴弹并没有击中“大力神”。在视频中，“大力神”明显向右倾斜，但尚不清楚这是否是一种规避动作。

这时，“死神”监测到有一群人带着大型武器离开了发射火箭推进榴弹的建筑物。无人机飞行员判断这些是武装分子，将向美军开枪，就迅速呼叫联合终端攻击指挥组。对方得知消息并核实后，给出了“九线”作战计划的指示。

“九线”指的是在近距离空中支援打击之前，对在其上空飞行的载人或无人机发出的指令。它包含大量相关信息，包括目标及其位置、避免打击友军或无辜旁观者所需的攻击方向等，其格式非常易于理解。在这种情况下，能够快速准确地传达这些细节是至关重要的，因为浪费的时间或错误的传达可能会带来灾难性的后果。

15年来，从部署远程视频增强接收器系统开始，美军整体上在开发能力方面取得了重大进展，这些能力使地面人员可以直接与空中的飞机连接，并看到通过机组的光电传感器和红外传感器拍摄的景象。这有助于加快在近距离空中支援情况下正确识别目标的过程，使其更容易避免撞上友人或造成附带损害，并且能提高周围情况对地面和空中部队的感知能力。

得益于地面联合终端攻击指挥组及时截获了“死神”的相关数据，无人机飞行员迅速找到找了这些武装分子，并跟踪了他们一段时间，最后决定对这些武装分子实施打击。从火箭推进榴弹飞向“大力神”到“死神”攻击武装分子，整个过程只有34分钟。

这只是美国空军“死神”无人机和前辈MQ-1“捕食者”无人机多年来一直在执行的武装监视任务中的一个典型例子，尽管它们大部分时间是在比较宽松的环境中执行任务。美国陆军MQ-1C“灰鹰”无人机在也经常执行此类任务。从这个例子可以看出，无人机是可以为地面部队提供强有力支援的。

不过，目前美军的重点转向了为高端冲突做准备，这些冲突将需要更先进、更脆弱的平台。在最近的2021财政年度预算中，美国空军比预期更早的宣布停止购买“死神”无人机。当然，为保护美军及其盟友而执行武装监视任务的飞机，无论有人驾驶还是无人驾驶的需求都不会消失。在可预见的未来，“死神”无人机还将继续为美国在世界各地的军队提供这种关键支撑。