無人機作戰究竟有多牛？除了主動發起襲擊外，還有一大職能就是監視和防衛。2020年4月6日，美國空軍公佈了一段特別的視頻，其中有段視頻顯示，武裝分子正向一架在執行空投的C-130“大力神”運輸機發射RPG，無人機飛行員在短短34分鐘內執行了定位、追蹤和擊殺等系列動作，一氣呵成，成功營救了差點就被擊毀的“大力神”。

據悉，這段視頻是位於內華達州克里奇空軍基地的美國空軍第432聯隊在社交平臺上發佈的。該部隊也是美國空軍的主要無人機部隊之一。目前，關於這段視頻所記錄事件發生的時間、地點等信息都未知。可以確定的是，這次任務是美軍在某一海外國家執行的。

據一名負責無人機監測的美國空軍中尉稱，“大多數時候我們只是在觀察，我們一直在收集敵人的信息，只是爲了確保我們的友軍是安全的，有時還需要我們提供武裝警衛，這是我們打擊敵人的能力。”

一名當事人回憶道，“那天我們是正常的八小時輪班，剛到換班結束時，一切都變糟了。”他們的MQ-9“死神”無人機被要求爲一架C-130“大力神”運輸機在一個偏遠哨所爲“嚴重缺乏補給”的美軍提供監視。

在這段視頻中，可以看到“大力神”在“死神”機頭安裝的傳感器紅外攝像視線中飛行，當一束明亮的光穿過屏幕時，還能清楚看到該運輸機正在從高空投遞物資。這時，屏幕右下角突然飛入一枚火箭推薦榴彈，目標正是“大力神”。於是，無人機的飛行員立即將傳感器轉向原點的右下角。

據悉，另有監測人員與無人機飛行員一起工作，會一直關注無人機的動態，幫助飛行員確認視頻的拍攝地點。驚險的是，這枚火箭推進榴彈並沒有擊中“大力神”。在視頻中，“大力神”明顯向右傾斜，但尚不清楚這是否是一種規避動作。

這時，“死神”監測到有一羣人帶着大型武器離開了發射火箭推進榴彈的建築物。無人機飛行員判斷這些是武裝分子，將向美軍開槍，就迅速呼叫聯合終端攻擊指揮組。對方得知消息並覈實後，給出了“九線”作戰計劃的指示。

“九線”指的是在近距離空中支援打擊之前，對在其上空飛行的載人或無人機發出的指令。它包含大量相關信息，包括目標及其位置、避免打擊友軍或無辜旁觀者所需的攻擊方向等，其格式非常易於理解。在這種情況下，能夠快速準確地傳達這些細節是至關重要的，因爲浪費的時間或錯誤的傳達可能會帶來災難性的後果。

15年來，從部署遠程視頻增強接收器系統開始，美軍整體上在開發能力方面取得了重大進展，這些能力使地面人員可以直接與空中的飛機連接，並看到通過機組的光電傳感器和紅外傳感器拍攝的景象。這有助於加快在近距離空中支援情況下正確識別目標的過程，使其更容易避免撞上友人或造成附帶損害，並且能提高周圍情況對地面和空中部隊的感知能力。

得益於地面聯合終端攻擊指揮組及時截獲了“死神”的相關數據，無人機飛行員迅速找到找了這些武裝分子，並跟蹤了他們一段時間，最後決定對這些武裝分子實施打擊。從火箭推進榴彈飛向“大力神”到“死神”攻擊武裝分子，整個過程只有34分鐘。

這只是美國空軍“死神”無人機和前輩MQ-1“捕食者”無人機多年來一直在執行的武裝監視任務中的一個典型例子，儘管它們大部分時間是在比較寬鬆的環境中執行任務。美國陸軍MQ-1C“灰鷹”無人機在也經常執行此類任務。從這個例子可以看出，無人機是可以爲地面部隊提供強有力支援的。

不過，目前美軍的重點轉向了爲高端衝突做準備，這些衝突將需要更先進、更脆弱的平臺。在最近的2021財政年度預算中，美國空軍比預期更早的宣佈停止購買“死神”無人機。當然，爲保護美軍及其盟友而執行武裝監視任務的飛機，無論有人駕駛還是無人駕駛的需求都不會消失。在可預見的未來，“死神”無人機還將繼續爲美國在世界各地的軍隊提供這種關鍵支撐。