東漢的興衰一般以和帝、觴帝爲界。自漢光武帝劉秀開國以來，經歷了漢明帝劉莊、章帝劉炟時期的進一步治理，東漢王朝蒸蒸日上。漢和帝親政時期，東漢的國力終於達到極盛，史稱“永元之隆”。但好景不長，漢和帝去世以後，東漢王朝受到了西羌之亂的持續影響，國力逐漸日落西山。

在長達13年的漢羌戰爭中，東漢王朝投入了大量的軍隊與財力纔將羌亂鎮壓下去，但統治根基受到了動搖。此後，直到東漢滅亡前，小規模的羌亂在西北地區依然時有發生。桓、靈二帝時期，受到鮮卑壓迫的匈奴不斷南遷，雖然還未造成五胡亂華的慘劇，但東漢的五原、雲中全部丟失，富饒的河套地區也被羌胡佔領。

圖1：西羌之亂
圖2：匈奴內遷

圖3：丟失河套

外患不平的同時，東漢王朝內部陷入了持續的外戚專權與宦官亂政中，國家脫離了正軌。漢和帝、觴帝、安帝、少帝、順帝、衝帝、質帝均是幼年即位，由母后臨朝稱制。東漢中期的太后臨朝成爲一道奇特的景象。太后重用自己的孃家人，導致外戚開始得勢。

漢順帝死後，梁太后的弟弟梁冀獨斷朝綱，毒殺了8歲的漢質帝，迎立妹夫劉志爲帝，達到東漢外戚亂政的巔峯。在梁冀專權的20年裏，梁家有7人封侯，出了3位皇后、6位貴人，擔任過卿、校、尹等官職的有57人，梁氏賓客更是遍及全國。梁氏子弟爲非作歹，衛尉也不敢過問。各地的朝貢必先過樑府，再進入宮內。百官爭相巴結梁冀，唯恐落後於人。

桓帝劉志在位10多年，才利用宦官的勢力剷除了梁氏家族。至此，統治東漢半個多世紀的外戚政治衰落，但宦官亂政卻走到了前臺。桓帝劉志、靈帝劉宏在位時期，正是東漢時期宦官亂政最爲嚴重的時候。

桓、靈縱情於享樂，過度放權給宦官，導致了兩次黨錮之禍。桓帝時期的單超、徐璜、具瑗、左悺、唐衡等五名宦官封侯賜爵，時人稱之爲“五侯”。靈帝時期的張讓、趙忠、夏惲、郭勝、孫璋、畢嵐、慄嵩、段珪、高望、張恭、韓悝、宋典十二位宦官分別把持中央政權。

桓、靈時期的宦官亂政荼毒深遠，是導致東漢滅亡的重要原因之一。以宦官爲首的各種勢力集團魚肉百姓，牟取財富。各種苛捐雜稅層層疊加之下，農民賣妻賣女仍然不夠繳納賦稅，不少人被逼得自殺。高稅之下，益州的巴族、揚州的山越因爲不堪壓迫都先後發生暴動，更何況靠近司隸（洛陽）的河東、關中地區。

蜀漢開國皇帝劉備對於桓、靈時期的弊政深惡痛絕。他直言不諱地說“親賢臣，遠小人，此先漢所以興隆也；親小人，遠賢臣，此後漢所以傾頹也！”