牽紅線的意思就是保媒。替一對年輕男女說和促成佳偶，就叫做牽紅線。世人大多隻知道“牽紅線”這種說法，但卻不知道這個典故從何而來。唐朝時有一個叫做郭元振的男人，不僅長相一表人才，而且還出身於官宦世家，最重要的是在18歲的時候就已經考中了進士，未來前途一片大好。郭元振曾經考中過進士，當時有榜下捉婿的傳統。每當科舉放榜的時候，達官貴人家就會派人在榜下守着，看見才貌不凡又高中的士子，就會請他到府中一敘。

若這個士子正好是個光棍，那就把女兒或者姐妹許配給他，結個親家。“登科”這個詞的意思就是科舉考中，登上金榜。因此古時候有些地方又把洞房花燭的新婚之喜稱作“小登科”。郭元振就是這麼被榜下捉婿，被一個叫做張嘉貞的宰相看上了。

張嘉貞曾經深受唐玄宗倚重，在朝中頗有人望。張嘉貞這一生擁有5個女兒，每一個女兒都長得貌美如花，而且從小在父親的教導下學習琴棋書畫，等到長大之後，求取的人簡直都踏破了張嘉貞的家門。但是在張嘉貞的心裏面，認爲自己的女兒不是誰都可以配得上的，所以一定要給每一位女兒都尋找一位佳婿。

郭元振剛從同鄉手裏接過錢，轉臉就遇見了一個乞丐乞討。郭元振立刻把自己手裏的錢拿出一點給了乞丐。這件事被張嘉貞知道之後，張嘉貞對郭元振讚許不已，說他是個真正善良的人。張嘉貞本想讓郭元振當自己的大女婿，可是大女兒卻看不上郭元振，嫌棄郭元振家裏窮，不願意嫁。而二女兒也跟姐姐想的一樣。

5個女兒當中只有第3個女兒願意嫁過去，當時張嘉貞非常的頭疼，因爲如果首先給第3個女兒定親，那麼不符合當時社會的規則，因爲只有頭兩個女兒嫁出去之後，才能輪到第3個女兒，沒有放着大女兒和二女兒不嫁，先嫁三女兒的道理。這肯定會讓外人議論做妹妹的搶走姐夫的。

張嘉貞的三女兒是個很聰明的人，她也看上了郭元振，決定非君不嫁。她想出了一個好主意，既能光明正大的嫁給郭元振，又不會被外人議論。她讓張嘉貞把郭元振請到府中，後來還是第三個女兒想出了一個好主意，等到郭元振上門提親的時候，張嘉貞讓他從5個女兒中挑選妻子，但因爲男女授受不親，所以他不能跟宰相女兒見面，只能在五根綵線當中抽取一個。然後五個姐妹全部躲在屏風後面，一人拽着一根絲線。絲線有五種顏色，張嘉貞告訴郭元振，五個女兒裏讓他隨便挑一個。

選中哪根絲線，牽着絲線的女兒就嫁他爲妻。郭元振選中了紅色的，從屏風後面走出一個嫋嫋婷婷的少女，正是張嘉貞的三女兒。這件事被傳爲佳話，也沒有人議論張嘉貞的三女兒，反而說她跟郭元振是姻緣天定。張嘉貞的三女兒牽的正是一根紅線，因此後世纔有了“牽紅線”的說法。但事實上有人推測，不管郭元振選的是什麼顏色的絲線，屏風後走出來的都肯定是三小姐。如果郭元振選了藍色或者綠色的絲線，那如今可能就會變成“牽藍線”或者是“牽綠線”了。