《水浒传》是中国四大名著之一，说的是宋江、方腊起义的事，但内容与史实出入很大。在小说中，宋江死心塌地受招安，还为朝廷卖命，攻打方腊，打败方腊后被高俅用药酒毒死。而在真实历史上，宋江投降打方腊是假，伺机再反才是真，方腊也不是梁山好汉打败的，而是韩世忠、辛兴宗等将打败的，方腊和妻子、宰相方肥等人被辛兴宗抓获，屠杀七万藏匿洞中的义军，方腊被押往汴京处斩。

宋江是在山东起义的，当时的规模并不大，人数比方腊少许多。他手下有三十六将，并非《水浒传》中说的一百单八将。宋江等人占据梁山泊，用锄头、镰刀、柴刀、木枪为武器，攻打州县，开仓放粮，救济穷人，深受群众的拥护。

后来，宋江起义军转战至黄淮平原，宣和二年（1120年），宋江向南发动攻势，结果沂州知州蒋园打败。1121年初，宋江率起义军挺进江苏地区，又被沭阳县尉王师心打败。二月，宋江起义军进入淮阳军，皇帝急令海州知州张叔夜想办法招降宋江。

张叔夜到达海州时，宋江正准备攻城。张叔夜贴出榜文：“有赤身为国，不避凶锋，拿获宋江者，赏钱万万贯，双执花红；拿获李进羲者，赏钱百万贯，双花红：拿获关胜、呼延绰、柴进、武松、张清等，赏钱十万贯，花红；拿获董平、李进者，赏钱五万贯，有差。”宋江和三十六将，宋江的身价最高，值亿贯。张叔夜贴出榜文后埋下伏兵，等宋江来攻。宋江来了之后，张叔夜烧了义军船只，宋江被重重包围，又无退路，只好向张叔夜投降接受招安。

宋江招安后，朝廷给宋江和三十六将都封了官，《宣和遗事》：“宋江和那三十六人，归顺宋朝，各受武功大夫诰勒，分住诸路巡检使去也。”宋江表面接受了朝廷招安，暗地里却寻找机会再反。招安是为了保存实力，重新造反才是目的。

后来，宋江利用朝廷让他征讨方腊的机会，又重新举起了义旗。大概朝廷早有准备，宋江刚一反，朝廷大军就到了。这次来镇压宋江的是北宋一位猛将，他是折家将，名叫折可存。

折可存是第九代折家将，是折太君（演义中一般写作“佘太君”）的侄曾孙。折可存的战力不是宋江等人可以抵挡的，折可存一到，宋江立刻兵败如山倒，宋江等人被折可存生擒，就地正法。

历史上的宋江，没有《水浒传》中风光。宋江起义开始相对顺利一些，后来屡战屡败，只好假意受招安，然后再次造反，最后被折可存镇压，宋江及手下大将被就地正法，起义前后也就几年时间，如昙花一现，在宋朝的历史中，最多算是一朵小小的浪花。