袁世凯，河南项城人，他从小跟随养父袁保庆长大，长大后的袁世凯两次参加科举考试都未中举，一气之下的袁世凯决定弃文从武。袁保庆死后，袁世凯投奔了袁保庆的结拜兄弟吴长庆，开始了他戎马一生的军事生涯。1882年，23岁的袁世凯跟随吴长庆东渡朝鲜平乱，并协助朝鲜训练新军和控制税务，受到朝鲜国王和清廷的重视。

1894年，甲午战争爆发后，北洋海军全军覆没，袁世凯随军撤退到天津，开始回国发展。回到国内发展的袁世凯，仕途升迁非常快，先是成为了北洋大臣，后又被中央调任军机大臣，成为了清末重臣。然而就在袁世凯风头正盛时，他也遇到了让他头疼一生的政敌。他是谁呢？

此人就是岑春煊，岑春煊是广西西林县人，他出生于官宦世家，父亲岑毓英曾任云贵总督，所以岑春煊也算是官二代，从小非常放荡不羁，与瑞澄、劳子乔并称“京城三恶少”。后来岑春煊在父亲的影响下改邪归正，开始好好读书，不久考中举人，任后任郎中。岑毓英死后，岑春煊被任命为五品京堂候补。光绪二十四年，岑春煊因主张变法，得到光绪皇帝的赏识，被提升为广东布政使。

到广东任职的岑春煊，因和两广总督谭钟麟政见不合，被改任甘肃按察使。然而这一改任，也给岑春煊进入中央核心圈提供了很好的机会。光绪二十六年，八国联军攻占北京，慈禧和光绪出逃，岑春煊首先率部去保护慈禧和光绪，因此获得慈禧好感，被提升为陕西巡抚。成为陕西巡抚的岑春煊也成了唯一能和袁世凯抗衡的清末重臣。

袁世凯和岑春煊都成为了清末重臣以后，清政府在朝政上分成了两大派，一派是以庆亲王奕劻和袁世凯为首的北洋派，另一派是以军机大臣瞿鸿禨和岑春煊为首的清流派。两派就“整体改革”进行了一场惨烈的争斗。刚开始袁世凯在朝政中失利，清流派声势大振，似乎有独揽朝政之意。但随后奕劻和袁世凯，就以栽赃陷害之法，将瞿鸿禨和岑春煊踢出军机处，至此党争以奕劻、袁世凯完全胜利告终。

岑春煊被罢官后，依然非常关心时局，辛亥革命爆发后，岑春煊通电清廷放弃帝制，赞成民主共和。1913年，宋教仁案发后，岑春煊和孙中山，黄兴组织了讨袁大军，并被推举为讨袁大元帅。但是这次讨伐很快失败，岑春煊也被袁世凯通缉，被迫逃亡南洋。

1915年，袁世凯复辟称帝后，岑春煊再次被邀请回国主持讨袁战争，并成立护国军司令部，岑春煊被任命为都司令，梁启超为都参谋。这次的讨袁声势非常壮大，很快袁世凯就在外界强大的压力下，宣布取消帝制，恢复中华民国年号。帝制取消没多久，袁世凯因忧郁成疾，不幸病逝，从此中国出现了南北军阀割据的局面。

袁世凯死后，岑春煊虽然也曾活跃于政坛，但因和孙中山的战略目光不同，后通电全国辞职，将护国运动的领导权交给了孙中山。1920年岑春煊隐居上海，不在过问政事。岑春煊在清末民初的政治舞台上为官30余年，是中国近代唯一一个可以和袁世凯抗衡的重要人物。