随着武昌起义一声枪响，1912年1月1日，临时政府在南京宣告成立。

这时候对于在北方拥兵自重的袁世凯，临时政府开出的价码是他如果能够赞成共和，临时大总统由他来做，袁世凯听闻该消息后，当即调转枪口逼末代皇帝溥仪退位。最终清朝皇室不得不接受清室优待条件，于1912年2月12日宣布退位。（北京兵变时的袁世凯）

随后袁世凯被推荐成为大总统，但孙中山在辞职时担心袁世凯继续在北方拥兵自重附上上三个条件：“一、临时政府地点设于南京, 为各省代表所议定, 不能更改。二、辞职后，俟参议院举定新总统亲到南京受任之时，大总统及国务各员乃行解职；三、临时政府约法为参议院所制定，新总统必须遵守颁布之一切法治章程。”

正如孙中山所料，袁世凯确实不愿意离开自己盘踞的北方南下。他很早便表示”惟政府地点，决不可移易。”（北京兵变时的惨状）

袁世凯的幕僚给他出主意“解决此难题只有二法。一从在京外交团入手，一从北数省人民入手。”

于是袁世凯一面装模作样的表示：“始终以国利民福为归”“勉进公仆义务”，一面又宣称：“世凯极愿南行, 畅聆大教, 共谋进行之法; 只因北方秩序不易维持, 军旅如林, 须加部薯, 而东北人心未尽一致, 稍有动摇, 牵涉各国。诸君洞察时局, 必能谅此苦衷。”

于是便出现了一边要求必须建都南京，一边死活不去的情况。

袁世凯与他几个亲信经过一番密谋之后，决定在北京制造“兵变”，让要求他去南京就职的人看看，北方离开他就会乱，退位的清皇室也并不甘心。

1912年2月29日，在袁世凯的授意下，曹锟的北洋陆军第三镇在北京发动兵变。

北京城内枪声乱作一团，闹事的乱兵进城后到处开枪杀人，放火抢劫。东安门和前门一带被乱兵抢劫数千家，西沿河一带旅馆更是被劫掠一空。“凡金店、银钱店、蜡铺、首饰楼、钟表铺、饭店、洋广货铺以及各行商铺，十去九九。

“火彻夜不绝，枪声隆隆不能断，居民惶恐震骇欲避而不可得，富商藏金于窖而不得免，一时叫者叫、号者号、哭者哭，幼者呼爸爸、老者呼囷囷，妇寻其夫、兄觅其第，慈父以为不能保其子、孝子以为不能有其亲，哀声动天地，惨语泣鬼神。”

北京城内的枪声响起后，原本准备迎接袁世凯前往南京的特使蔡元培，也被吓得跑到了使馆区的六国饭店躲避。

第二天晚上，按照剧本兵变又在北京西城又上演了一遍。两天的北京兵变，造成北京城内尸横遍野，内城被抢劫4000余家，外城遭抢劫600余家，白银损失在数千万两之巨。

兵变发生后，袁世凯装模作样的表示自己原本极愿南行，奈何发生了这样的事情，北方的民众更加不愿意他离开北京。

经历了这场兵变的北京民众显然也惊魂未定，表示“袁总统尚未离北京，已经闹得这个样子，若真离去，恐酿大乱。”

事后袁世凯将这次兵变定性为“第三镇炮辎两营因事哗乱，哨兵附之，土匪继之”。

随后以“兵丁等误会谣传，不能恪守纪律”找了些士兵和“土匪”当街斩杀来“安抚”民心。

随后蔡培元回到南京，经过多方博弈后，1912年4月1日，孙中山辞去临时大总统，让位给袁世凯。4月2日，临时政府迁都北京。袁世凯一手策划的北京兵变达到了自己所要的目的。

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