历朝历代皇帝的后宫妃子何止三千，而在众佳丽中，得宠的妃子也数不胜数，明宪宗的万贵妃就是其中的一个“特殊案例”。

万贵妃乳名“万贞儿”，生于宣德三年，因为家里穷，年仅4岁的万贞儿便因“选秀”而入了宫。在经过“宫训”后，女官将万贞儿分配到了宣宗孙皇后的宫里听差。万贞儿善于察言观色，为人又极为乖巧，很快就得到了孙皇后的喜爱。在她7岁这年，明宣宗驾崩，孙皇后成为皇太后，万贞儿也就成了皇太后最喜爱的小官女。

随着时光的推进，明英宗正统十四年，大明王朝陷入了一场空前的危机，英宗皇帝被瓦刺军扣为人质，明朝廷在一番纷扰之后，决定另立英宗之弟为新帝，立英宗仅两岁的儿子朱见深为皇太子。

朱见深的生母周氏身份低微，贵妃之位还是英宗复位后才得到的。当此局势变乱之际，皇帝又不是太子的生身父亲，孙太后为了“照顾”好孙子，她决定从自己贴身的宫女中选一个老练可靠的去照顾朱见深。最后她选中了万贞儿。21岁的万贞儿就这样由太后的贴身宫女变成了皇太子的贴身宫女。她比太子大整整19岁，和他的母亲年龄差不多大。

万贞儿却朱见深悉心地保护和照顾，可以说倾注了全部的感情。然而，这时的政治风云突变，帝位稳固的景泰帝开始翻脸，想要将自己的皇位一劳永逸地传给自己的儿子，只有5岁的朱见深于是由太子被废为沂王。

当时，宫里宫外到处都是景泰帝的耳目，宫女太监们都和朱见深保持远距离。只有万贞儿寸步不离地守护在他的身边，对他的衣食住行都亲力亲为，保障他的安全。

终于，过得云开见日出。天顺元年（公元1457）正月，明英宗走出了南宫，复辟为大明皇帝。10岁的朱见深被重新立为大明王朝的皇储。

天顺八年正月十七，明英宗逝于乾清宮。16岁的朱见深成为大明皇帝，他便是明宪宗。

此后，尽管在生母周太后的安排下，明宪宗立了一位16岁的吴氏少女为第一任皇后，这他最宠爱的妃子却是万贞儿。

而万贞儿又是一个懂权谋的女子，她除了发挥她特有的长处，让小于自己19岁的宪宗对自己产生特殊的既像母爱、又像姊妹爱、又是夫妻爱的感情外，更为主要的是通过利用这种爱树立自己的权威，从而善于利用各种关系控制内外朝臣。使她称霸后宫24年。

成化二十三年正月，60岁的万贵妃暴薨。宪宗得知这个消息，哭得死去活来，如丧考妣。他宣布为万贵妃罢朝七日，以皇后的礼仪将她下葬在天寿山西南，并给她上了一个上好的谥号：“恭肃端慎荣靖皇妃”。

四十一岁的宪宗自万贵妃死后，也患上了疾病，并且很快一病不起。成化二十三年八月二十二日，明宪宗朱见深去世，这距皇贵妃万贞儿之死才八个月的时间。宪宗对于万氏如此钟情，也是令人感概。