沉香不象檀香那樣可直接取自一種木材，也不象龍腦香那樣可直接取自一種樹脂，它是一種混合了樹膠、樹脂、揮發油、木材等多種成分的固態凝聚物，體積不等，形狀各異。能形成沉香的植物主要是瑞香科沉香屬(Aquilaria)的幾種香樹，但這些香樹的木材本身並無明顯的香氣。

沉香質地密實，密度大者入水能沉，故古代常稱“沈木香”、“瀋水香”、“水沈”、“沈香”等(沈指沉重、沉沒)。“沈”字俗用而爲“沉”，故後來也稱“沉(水)香”。古代也曾將沉香稱爲“木蜜”、“蜜香”，蓋言其香氣特徵。

沉香的成因複雜。天然沉香的形成有很多偶然性，沒有哪種香樹一定能結香，即使是毗鄰的香樹，也常常是有的結香有的無香。目前已瞭解到，若香樹根幹部位(由於蟲蛀、外傷等原因)有真菌侵入寄生，則常會引起樹體內的一系列變化，使樹膠、樹脂、揮發油等成分逐漸沉積、聚集，形成“香結”，時間愈長，品質也愈好。若香樹死去、倒伏，經過長期的腐蝕和分解，在“香結”處仍然可以形成密實的凝聚物，其品質往往也更高。

常溫下的沉香香氣淡雅，燻燒時則濃郁、清涼、醇厚，且歷久不散，加之沉香成香時間漫長，稀少難得，故自古爲世人推重。天然香樹一般要到十年或數十年以上纔有發達的樹脂腺，纔有可能形成“香結”，而“香結”還要經過漫長的時間才能真正“成熟”。有的香樹壽命能長達數百年，倒伏後留存的沉香往往也有數百歲以上的壽命，所以古人稱讚沉香是“集千百年天地靈氣”。

本文章出自微信公衆號“沉香說”。