唐末五代以來， 由於吐蕃政權的崩潰以及漠北迴鶻汗國的滅亡、回鶻部族西遷， 在宋初河西地區形成了幾個大的割據政權， 即以涼州爲中心的吐蕃六穀聯盟， 以甘州爲中心的甘州回鶻政權， 佔據瓜、沙州的原歸義軍曹氏政權。

這三個政權遣使入宋的道路， 因隴右諸吐蕃、党項部落的阻隔， 多走靈州， 經旱海、青岡峽、環州、慶州， 由長安而至宋朝京師汴京， 這就是五代宋初中西方交往的絲綢之路。河西地區， 水草豐美， 土地肥沃， 且處於中西交通要道上。因此， 自李繼遷開始， 夏州党項勢力向西擴展的主要目的， 是與甘州回鶻、涼州吐蕃爭奪對河西地區的控制權， 奠定疆域基礎，爲西夏立國準備條件。

北宋初年， 回鶻分爲甘州、沙州、西州數種， 其中以甘州回鶻地近西夏。甘州(治今甘肅張掖市甘州區) 是回鶻牙帳所在， 地處涼州西北， “東據黃河， 西阻弱水， 南跨青海， 北控居延， 綿亙數千裏。通西域， 扼羌瞿， 水草豐美， 畜牧孳息”， 早爲繼遷、德明所垂涎。甘州回鶻是河西地區的主要割據勢力， 部族衆多， 分佈地廣， 軍隊精銳。甘州回鶻 “屢與夏州接戰， 每遣使入貢， 即爲趙德明所掠”， 於是甘州回鶻也依附宋朝對抗党項。

李德明繼立後， 視回鶻爲嚴重威脅， 曾先後六次調兵遣將進攻甘州。大中祥符元年(1008年) 正月， 德明遣將張浦率數千騎， 抄掠甘州， 甘州回鶻可汗夜落紇出兵抵抗， 張浦未取勝。同年三月， 德明又遣萬子等四軍主悉其族兵取六穀， 進圖甘州， 見六穀蕃部強盛， 轉而向西進攻甘州回鶻。同年八月， 德明自將兵侵甘州不克， “甘州兵乘勝追逐， 德明不能拒， 越黃沙走免” 。

大中祥符二年(1009年) 四月， 德明憤其兵屢敗， 又遣張浦率精騎二萬攻甘州， 可汗夜落紇率兵堅守。其間， 甘州回鶻可汗遣將翟苻守榮乘夜出兵偷襲， 張浦大敗而還。同年十二月， 德明 “復出兵侵甘州， 恆星晝見”， 大懼而還。李德明雖五次出兵攻回鶻受挫， 但從不氣餒， 秣馬厲兵， 積蓄力量， 尋找時機， 準備再戰。

宋天聖四年(1026年)， 遼朝西北招討使蕭惠攻甘州， 被回鶻擊敗後返回， 使遼朝攻佔河西的企圖破滅， 這就爲德明最後奪取河西走廊創造了時機。宋天聖六年(1028年) 五月， 德明遣子元昊率兵突襲甘州回鶻， 都城陷落。攻取甘州後， 德明恃其形勢， 制馭西蕃， 使其成爲“靈夏之右臂”。而瓜州王曹延順也迫於形勢， 在宋天聖八年(1030年)， 主動率部歸附西夏。

西涼府舊稱涼州， 歷來爲河西重鎮， 唐朝時置涼州， 曾一度被吐蕃佔領。五代時， 號稱西涼府， 入宋後， 沿用此名。涼州居住的吐蕃諸部， 多爲“華人子孫， 例會漢言， 頗識文字” ， 受漢文化影響較深。宋朝統治者鑑於西涼府吐蕃軍事力量強大， 爲了“藉西涼爲腹背攻制” ， 早已與吐蕃六穀部潘羅支結成聯盟， 並派丁惟清知西涼府， 與吐蕃共同治理， 使潘羅支成爲李繼遷的勁敵。

李繼遷

李繼遷奄有靈州後， 立即向河西地區擴張， 宋鹹平六年(1003年) 十一月， 李繼遷進攻西涼府， 與涼州吐蕃激戰， 殺知府丁惟清， 並將西涼府改爲涼州， 充分說明涼州具有極其重要的戰略地位。李繼遷攻佔涼州後， 驕傲自大， 喪失警惕， 涼州吐蕃六穀首領潘羅支聯合者龍等族， 事先設伏， 然後僞降， 乘李繼遷不備， 集部衆反擊， 李繼遷中流矢， 於宋景德元年(1004年) 正月死於西平。

德明即位後， 集中主要力量， 開拓西北， 以實現李繼遷提出的“西掠吐蕃健馬， 北收回鶻銳兵， 然後長驅南牧” 的戰略任務， 於是西擊回鶻、吐蕃， 拓疆數千裏， 宋景德元年(1004年) 六月， 遣兵與李繼遷舊部者龍族迷般囑及日逋吉羅丹二族， 裏應外合， 殺死潘羅支， 報了殺父之仇。潘羅支死後， 其弟廝鐸督繼續與德明抗衡。夏州統治者與涼州吐蕃爭奪涼州的戰爭持續發生， 德明先後四次出兵進攻涼州。

宋景德四年(1007年) 九月， 德明“謀劫西涼， 襲回鶻”， 吐蕃六穀部首領廝鐸督結回鶻爲援， 嚴陣以待， 德明收兵而還。

宋大中祥符四年(1011年) 九月， 德明遣軍校蘇守信率軍攻西涼乞當族， 廝鐸督聯合諸部族抵禦， 大敗其衆。

大中祥符八年(1015年) 九月， 據宋禮賓院譯語官郭敏呈甘州回鶻可汗王夜落隔上表， 言“臣在州， 與九宰相諸部落不住與西涼府人蘇守信鬥殺， 見今人戶平安。寶物公主於大中祥符六年二月疾亡。爲蘇守信劫亂， 奏報遲違”。由此可知在大中祥符六年前後， 德明遣蘇守信已奪取了涼州， 領兵駐守， 並與甘州回鶻不斷爭戰。

大中祥符九年(1016年) 十一月， 涼州守將蘇守信卒， 其子羅莽自領西涼府事， 部衆不服， 甘州回鶻可汗夜落隔乘機出兵涼州， 擄其族帳百餘， 斬首三百， 獲馬匹甚衆， 羅莽棄城遁入沙漠， 於是回鶻佔據涼州。第二年八月， 羅莽暗遣人至涼州， 約舊部接應， 並請德明出兵援助。回鶻與六穀吐蕃聯合抵禦， 德明終不能攻克涼州。

自回鶻取涼州後， 德明常謀恢復。夏明道元年(1032年) 九月， 德明覆遣元昊將兵攻涼州， 此時“回鶻勢孤， 不能拒， 遂拔其城” 。至此， 德明最終從回鶻手中奪取了涼州。

德明對甘州、涼州的用兵， 長達26年(1007—1032)， 雖然付出了巨大的代價， 但統一了河西地區， 擴大了統治地域， 加強了夏州政權的軍事實力， 爲元昊稱帝建國奠定了基礎。

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