士绅，运用财富和社会关系，加紧与地方官的联系，并通过慈善和供养来强化公共形象。成功做到上述几点的家庭，即便不送其子孙参加科举考试，也能够维持自身在地方的显赫地位，不过这些家族的儿子或女婿迟早要以功名来维系家族的地位。这些先决调价意味着士绅永远都不会成为贵族，因为后者是生而享有精英地位的人。

　　士绅，是拥有土地的精英，享有低估给予的特权，且被期待着要负责掌管地方事务。其大量崛起在16世纪，当时他们进一步介入商业化经济与地方管理，让他们无疑地成为乡间的支配阶级。士绅这个词语，不只包括拥有科名的成年男子，也包括他们的妻子、后代，和部分的旁系亲属，以及父系祖先曾获得功名者。

　　随着时间的变化，狭义范围的绅衿，即在科举中取得功名者，与广义范围的地方精英，逐渐融合在一起。那些通过科举并得到官方任命的人通常在财务上也因此成功，并且以他们新获得的财富来投资家乡附近的土地。这些在科名有所成就的人几乎一开始就是来自有闲或经济上比较宽裕的群体，因为这些家庭可以负担的起投资数年的教育在子嗣上。谁是作为一个社会阶级的士绅？

　　如何在这些人群中划分界限？最有价值的思考方向和指标可以从他们的收入来源开始。其中最大的来源是私人投资，最多也最常一开始投资在土地上，但也有投资于当铺或其他形式的高利贷。接着也许是可称作官方收入的部分。如果他们在朝当官，这些收入包括官俸、养廉银和各式各样的陋规。如果他们是县学或府学的学生，或许会有国家发放的廪饷。但在帝国晚期日益重要的是，利用士绅主要的资产，即读写能力赚取各种收入。