清朝嘉慶年間的一天早上，金州知府張世明正生着重病，這時，卻聽到大堂上傳來陣陣擊鼓聲，看來，是有人來告狀了，他拖着病體，來到大堂上。升堂之後，只見一個四十多歲的男人，一臉着急地走了進來。他是金州最大的珠寶商王大力，他報案說，自己家的鎮宅之寶，一尊純金鑄就的金馬，於昨天晚上被盜！金馬價值不菲。接到報案，張知府不敢耽擱，拖着病體，立即帶着捕頭李元化，以及自己的十三歲的小兒子張衛華等人，來到王大力的府第。

張知府的小兒子張衛華，從小喜歡看歷代破案、偵探集錄，此前，他曾經多次給父親出謀劃策，偵破各種案件。來到王家，經詢問得知，昨晚，王大力給老母親過八十大壽，在昌明戲院包了專場。等看完戲回家一看，發現臥室中一片狼藉，再一看，藏在家裏的金馬，不翼而飛。據王老闆說，金馬是和珠寶盒一起丟失的。

問明情況，勘察完現場，天色已經不早了，回到府衙，已經是晚飯之後了。由於這一出去，張知府又感染風寒，病情加重。張衛華見狀，決定暫時代替父親，偵破此案。張衛華問李元化，有什麼發現沒有？李元化知道這小傢伙，很了不得，金州有很多案件，都是在他的提醒下偵破的，於是恭恭敬敬地稟道：“公子，經過我仔細勘察，確定此案系江湖上的清羽幫所爲。”張衛華問他爲什麼這麼肯定。李元化從身上拿出兩片羽毛說，這是他在案發現場的地面上發現的。李元化說：“據我所知，在所有的盜賊之中，只有清羽幫有在作案現場留下羽毛的習慣，因此確鑿無疑地斷定，此案一定是清羽幫所爲。”張衛華聽完，眉頭緊蹙，拿過那兩片羽毛看了一下，搖了搖頭。

張衛華說，雖然案發現場的地面上，發現了羽毛，但並不能就此認定，此案是清羽幫所爲。因爲據他所知，清羽幫每次在作案之後，有留下羽毛的習慣不假，但他們留在作案現場的，根本不是鵝毛，而是鴿子雙翅之間的羽毛。留的地方，也有講究，不是在案發現場地面上，而是在房梁等高處隱蔽之所，不會輕易讓人找到。他們之所以這樣做，不是故意留下作案線索，也不是爲了揚名，而是出於一種封建迷信，據說這樣作案之後，才能遠走高飛，不至於惹上什麼麻煩。

聽張衛華說的頭頭是道，李元化十分佩服，他斷定張衛華已經摸着了案子的頭緒。張衛華清了清嗓子，繼續說道：“從案發現場來看，盜賊是從屋後，打開窗戶，進入室內作案，盜得金馬之後，盜賊又從前門悄然離開。試想，盜賊爲什麼不繼續從後窗離開呢？按說，走後窗應該是最省力的方式呀？”

聽張衛華這麼說，李元化呆愣半晌，他心說，是啊，盜賊爲什麼會捨近求遠，冒着被發現的危險，從前門離開呢？他怎麼也猜不透其中的原委。張衛華一笑：“根據我的推測，起作用的，還是盜賊們代代相傳的那一套規矩，正是這套繁瑣的規矩，讓我將偵破的重點，鎖定在了“湘西派”頭目古大年身上，因爲據我所知，在所有的盜賊中，就湘西派是這麼做的，他們稱這種做法叫做“一往直前”，是一種吉兆的象徵。

李元化插話道：“公子，你的意思是說，案子是湘西派做的？”張衛華點點頭，張衛華建議捕頭李元化，從明天開始，全力查找湘西派的賊巢所在。

幾天之後，湘西派的賊巢，在城西的一處偏僻之所被發現了。聽說找到了湘西派的賊巢，張衛華十分高興，接下來，他讓李元化祕密派人，盯着湘西派的賊巢，只要他們有風吹草動，就立即實行抓捕。

之後，李元化和張衛華將案情，告訴張世明，得到張知府允許，李元化派手下幾個得力干將，化裝之後，日夜把守着湘西派頭目古大年的宅院。可是，一連盯了好幾天，古宅毫無動靜，一無所獲。

再次分析案情之後，張衛華覺得守株待兔，不是辦法，要是盜賊半年不行動，難道就不抓賊了？思之再三，他打算主動出擊。於是他再次建議李元化，讓他趁夜深人靜之機，往古宅大院裏丟兩塊銀子。公子出了主意，李元化趕緊照做，沒想到的是，這樣做了之後的第二天，知府衙門前，就來了一個名叫萬三的湘西派的手下，前來喊冤。

大堂上，萬三狀告師傅古大年，說他心狠手黑，每次“生意”都是獨得大頭，對手下極度吝嗇、兇狠殘暴。萬三說，昨天晚上，他負責守夜時，拾得兩塊銀子。他正想偷偷裝入腰包，沒想到，古大年起來上廁所，聽到動靜，被他發現了，非讓他全部交出來不可。他掏銀子的動作，稍微慢了一些，就遭到古大年的一頓毒打，他氣不過，這才前來告狀。他今天來告狀，還順便揭發古大年，說王老闆家的金馬被盜案，就是古大年做的！

見萬三前來狀告古大年，張衛華禁不住啞然失笑，兩塊銀子，就讓案情有了新的進展，正如他當初所料，由分贓不均，引發了內訌，沒想到，計策這麼快就奏效了！事不宜遲，報告知府張世明之後，張知府立即發號施令，派人去古宅抓捕古大年。古大年正在家中喝茶呢，當下被抓了個正着。

古大年被捉拿之後，張知府的身體也好得差不多了，於是升堂問案。

話說古大年見萬三在大堂上，雖不禁一愣，但他仍神態自若。且拒不承認萬三告發的盜竊金馬之事。甚至還哈哈大笑着說，空口無憑，萬三圖謀報復。見古大年拒不招供，張知府讓手下用刑，可無論怎麼嚴刑拷打，古大年就是死不承認。張知府派人搜索古宅，又毫無發現，案件一時陷入了僵局，無奈之下，張知府只得宣佈退堂。

幾天之後，張知府再次升堂。張知府將驚堂木拍得“啪啪”直響，這次，他厲聲質問古大年可知罪。古大年依舊一副死豬不怕開水燙的樣子。

見古大年不見棺材不掉淚，張知府一聲冷笑說：“來呀，將贓物拿上來！”

隨着張知府一聲高喊，只見捕頭李元化，抱着一個玲瓏精美的珠寶箱，從衙門外，腳步穩健地走了進來。

古大年一看李元化懷中抱着的珠寶箱，不禁目瞪口呆，心理防線，徹底崩潰，他“撲通”一聲跪倒在地，磕頭如搗蒜……

事已至此，張知府禁不住仰天大笑起來，他讓捕頭李元化打開珠寶箱。隨着珠寶箱被緩緩地打開，古大年驚訝地看到，珠寶箱裏面，根本沒有什麼金馬，而是一塊石頭！他驚訝萬分地張大了嘴巴，不知道張知府他們葫蘆裏賣的到底是什麼藥！

張知府手捻鬍鬚，得意地再次哈哈大笑起來。原來，見古大年拒不承認，張知府的兒子張衛華決定另闢蹊徑。他得知，當初收藏這尊金馬之時，王老闆的祖上，見珠寶工匠打造的這個珠寶箱，玲瓏精緻、美輪美奐，於是就讓珠寶工匠，打造了兩個一模一樣的珠寶箱。

就這樣，一個珠寶箱，裝了金馬，放在王老闆的臥室裏，另一個，放在他老母親那裏。張衛華決定將計就計。沒想到，古大年見到珠寶箱，當即崩潰。得知事情經過，古大年急火攻心，一頭栽倒在地……