《红楼梦》中有贾王史薛四大家族，这四大家族，曾经都以不菲的财富和熏天的权势，而成为金陵城中炙手可热的家族。然而，当《红楼梦》正式开篇的时候，薛家已经进入了衰败期。

薛宝钗曾经在看到邢岫烟佩戴者探春送她的碧玉佩时，和邢岫烟说了这样一番话：“……这些妆饰原出于大官富贵之家的小姐，你看我从头至脚可有这些富贵闲妆？然七八年之先，我也是这样来的，如今一时比不得一时了，所以我都自己该省的就省了……如今咱们比不得他们了。总要一色从实守分为主，不比他们才是。”

薛宝钗的这一番话，透漏出薛家衰败的时间，从七八年之前的时候，薛家就开始陷入了窘境，作为一个非常体谅母亲不易的孩子，薛宝钗早就舍弃了富贵闲妆，舍弃了琴棋书画，只是帮着母亲留心针黹家计，以便为母亲分忧。

因为早就开始衰败了，薛姨妈一个寡妇，带着两个孩子，儿子又是那样一副不争气的样子，她千里进京投奔到贾府之后，就再也不肯搬走了，仰仗着贾府这门好亲戚，希望能让家族中剩余的生意，能够渐渐有点起色。

薛家进入贾府的时候，贾府依然还是过着极其奢靡的生活，不久之后，还因为元春封妃，着实风光了一把；王家的王子腾，也正在平步青云之际，接二连三的提升，使得他成了举足轻重的人物；史家虽然也渐渐显现出衰败之气，连家中的奶奶和姑娘们，都开始自己动手做针线了，但也比薛家强多了，不久之后，史鼎还升了外任。史湘云每次到贾府中去，也还是带着一群的丫头、婆子。

《红楼梦》中这四大家族，几乎是同时兴起的，但是为什么薛家的衰败，来得这么早？有一个原因，是因为薛家早就没有了为官做宰的人，薛家的祖上，曾经是紫薇舍人，这个职位虽然很高，但并不是爵位。紫薇舍人薛公过世之后，薛家就是白衣之家了，薛宝钗的父亲和叔叔，都不过是靠着经商为生。

其实，经商也有经商的好处，更何况薛家又是皇商，虽然没有官位，但赚钱还是很容易的，为什么薛家这么快就开始要省钱了？其实，这其中有一个非常重要的原因，是因为薛家失去了最重要的靠山。这个靠山是谁呢？在秦可卿的葬礼上，薛蟠不经意间说了出来。

彼时，贾珍正在为了秦可卿的棺椁发愁，嫌弃杉木板不好。薛蟠看见了，便笑道：“我们木店中有一副叫做什么‘樯木’，出在潢海铁网山上，做了棺材，万年不坏，这还是当年先父带来，原系义忠亲王老千岁要的，只因他坏了事，就不曾拿去。如今还在店里，也没人出价敢买，你若要，就抬来罢了。”

“义忠亲王老千岁”，从这个称呼上，就可以看出，他是一位地位非常高的权贵，很有可能是皇帝的兄弟。很明显，他和薛家的交情非常好，所以才会将这件事交给了薛蟠之父，来替自己办理。靠着这位义忠亲王老千岁，薛家的生意自然做得风起云涌。

然而，好景不长，随着这位义忠亲王老千岁的过世，而且是“坏了事”，薛父也在不久之后下世了。从此，薛家的生意，开始一落千丈。所以，这位义忠亲王老千岁，其实就是薛家最大的靠山。随着他的“坏了事”，薛家也迅速进入了衰败期。