南開大學是中國爲數不多的百年名校之一，百年來桃李滿天下，創造了無數輝煌，成爲與北京清華大學、上海復旦大學齊名的頂級名校之一。

現在的南開大學，由教育部直管，屬於副部級建制。其實，南開大學在創建之初，是由民間私人自掏腰包而成，是一所私立大學。

創建南開大學的有兩人，一是張伯苓，二是嚴範孫。

張伯苓是天津人，生於1876年，小時候因家庭貧困，沒有錢參加科舉考試，便進入天津北洋水師學堂學習。當時北洋水師學堂的校長是嚴復。嚴復非常關心張伯苓的成長，對他的未來發展產生了很大的影響。

1894年，張伯苓被分配到北洋水師實習。當年中日甲午戰爭爆發，北洋水師全軍覆沒。此後，張伯苓逐漸意識到，只有興辦教育，才能培養人才，實現自強。

1898年，張伯苓認識了嚴範孫。嚴範孫也是天津人，生於1860年，比張伯苓大16歲。雖然年齡上存在較大差距，但兩人一見如故，成爲好朋友。

嚴範孫是晚清進士出身，點過翰林，歷任翰林院編修、國史館協修、會典館詳校官、貴州學政、學部侍郎等職。嚴範孫在擔任貴州學政時，曾經向光緒皇帝建議開設“經濟特科”，轟動一時。戊戌變法失敗後，慈禧太后將“經濟特科”廢除。但在實施清末新政時，慈禧太后又將“經濟特科”恢復。

張伯苓與嚴範孫認識後，致力於在中國推進新式教育。他們首先在嚴範孫的家裏開辦了一個嚴氏家館，作爲實驗基地，由張伯苓教授數學、物理、化學、英語等新知識。

1903年，張伯苓、嚴範孫前往日本考察教育事業。他們親眼目睹了日本明治維新後推行新式教育的盛況，受到了很大啓發。

1904年，張伯苓和嚴範孫回國後，相繼在天津創辦了一系列新式學校，包括1904年成立的南開中學、1919年成立的南開大學、1923年成立的南開女中、1928年成立的南開小學，形成了一個涵蓋小學、中學、大學以及女子教育的教育系統。

爲什麼叫南開學校呢？這是因爲，這一系列新式學校的辦學地點位於當時天津的南部開窪地帶，民間稱爲“南開”。這裏屬於荒蕪地區，低價便宜，辦學成本低。當南開學校辦得風生水起後，這一帶變得熱鬧起來，後來變成了南開區。

在張伯苓和嚴範孫創建的一系列南開學校裏，影響最大的當然就是南開大學了。南開大學創立之初，屬於私人辦學性質，國家沒有投入辦學經費，完全是張伯苓和嚴範孫自掏腰包。

1923年，美國洛克菲勒基金會捐助了12.5萬元，河南企業家袁述之捐助了7萬元。1927年，湖北企業家盧木齋捐助10萬元。南開大學依靠這些基金團體和私人捐贈，逐步擴大辦學規模，完善學校設施。不過，由於私人辦學的力量有限，南開大學的規模始終不大，到1937年，南開大學的在校學生僅427人。

1937年抗戰全面爆發後，南開大學歷經周折，遷移到雲南昆明，與北京大學、清華大學組成西南聯合大學。在西南聯合大學裏，只有南開大學是私立大學。由此可見，南開大學辦學質量是非常高的。

不過，南開大學加入西南聯合大學，也是這所學校的命運轉折點。

衆所周知，南開大學的辦學經費一直都非常緊張。從1930年開始，國民政府對南開大學多次撥款予以支持。1938年，張伯苓向國民政府求援，獲批8萬元辦學經費，解決了燃眉之急。1945年抗戰勝利後，南開大學將遷回天津，這需要一大筆覆校經費，張伯苓根本就拿不出。國民政府慷慨解囊，在遷移經費之外，給南開大學單獨拿了8億元（北大10億元，清華12億元）。

然而，國民政府拿出這麼大一筆錢，不是白給的，而是要將南開大學從私立變成國立。張伯苓還是太天真了。爲此，南開大學教授、南開大學校史與地方史研究專家梁吉生有一段很經典的評論：“張伯苓做了種種努力，終究未能實現南開大學的私立願望。教育家的天真理想，自然抵不過政治家們的聰明‘運作’。”

1946年，當南開大學從雲南昆明遷回天津後，改名爲“國立南開大學”。從此，世上再無“私立南開大學”。