在中国古代，刑罚要比现代法律严苛的多。在现代，因为太过残忍，很多国家都已经将死刑从法律中剔除。即便有些国家坚持保留死刑，但是大多都采取注射这种相对来说比较体面的行刑方法。就算是犯人再罪大恶极，要枪毙他也会有专门的刑场，给他留全尸，以全他死后颜面。可是在古时候，死刑千奇百怪，凌迟处死、五马分尸都算很常见的，被判处斩首之刑已经算死的痛快了。

古人被判死刑，可没有立即执行一说，一般会先将犯人关个一年半载，然后再行刑，这跟古人相信天道轮回有关。古人在春天和夏天，只会判决，而不会执行死刑。这是因为当时人认为春天和夏天是万物复苏生长的时候，如果在这个时候肆意杀生，会引起老天爷的愤怒，将灾祸引到身边，甚至会影响当年庄稼的收成。

自从西周开始，春夏不行刑就已经成为了一个不成文的规矩。而到了汉代，这个规定被正式写入了汉律，所有犯人都会集中在立秋后、冬至前这一段时间来处决。除非是犯人罪大恶极，犯了谋逆的大罪，皇帝亲自下旨了，才会在判刑之后立即将他诛杀。所以现代的电影电视剧中，经常能听到下面四个字，就是“秋后问斩”，这也符合历史史实。并且古代法律也是比较严谨的，死刑宣判下达之后，必须要上交刑部复议，在这个阶段，如果是冤案被平反的人也是有的。这个等待的时间中，如果遇到皇帝大赦天下，犯人很可能就会被赦免，因而保住一条命。

古时候，针对死刑犯也有人道主义关怀。当时人有不孝有三、无后为大的想法。只要不是罪大恶极之人，如果死刑犯当时没有子嗣，又已经娶妻，狱卒一般会睁一只眼闭一只眼，让死刑犯的妻子入狱来陪伴他，直到她怀上子嗣，有后代为止。即便这个人没有娶妻子，也允许他的家人为他送一个女子入狱陪伴，为他的家族传宗接代。

古人认为杀人是损阴德的行为，虽然是杀触犯律法之人，但是也会影响到自己转世投胎。为了能够积点德，避免这些冤魂索命，于是会尽所能地满足他们临终前的愿望，即便必须要按律处死这些人犯，也帮他们留下后代，用以为自己积德行善。

这条规矩却被有心人士用来图谋不轨。汉朝有个富商，叫做吴快，他家族世代经商，富甲一方。吴快经商很有头脑，是当地最有名的豪绅，但是却有个缺点，就是过于好色，看见女人就挪不动道。吴快看上了一个姓周的美女，她虽然家境贫寒，但是早早就定下了亲。吴快却贪图她的美色，硬是将她抢回了家中，玷污了她的清白。事后，周氏女被退婚，日日待在家中，无脸见人。

吴快这时又来到周家，提出可以让周氏女来自己府中做妾，说这是给周家的大恩典，毕竟没人会愿意娶一个失贞的女人。周家迫于无奈，只能同意将女儿嫁给他。但是周氏女性情刚烈，得知这件事之后羞愤难当，当即上吊自尽了。周家失去了女儿，大彻大悟，到公堂击鼓鸣冤，请求县令大人严惩吴快这种禽兽行径。但是县令早就收受了吴快的贿赂，当即驳回了周家的请求。正好当时巡按来到当地巡查，于是周家人在半道截住了巡按，递上一纸诉状，字字泣血。

巡按接了诉状很是动容，召来县令，要求他必须严查此事。但是强龙难压地头蛇，县令虽然将吴快收监，也按律判处了他死刑。可是巡按一走，县令就再也没有继续查办此案。当时是春天，吴快虽然被判处死，但是却被关在监牢里等待秋天的到来。

县令在此时又收受了吴家人的一大笔钱，以吴快无后为由往监狱里送了一个女人，按照惯例等到此女怀孕之后，再将吴快问斩。可是吴家人很有心计，送来的这个女人本就不孕，于是吴快竟然就这样一拖两年，迟迟没有行刑。甚至因为钱能通天，收买了狱卒，召来奴婢在狱中伺候他，竟是过得潇洒快活。周家人很恼怒，于是一状告到了京城，将事情闹得沸反盈天。县令再也兜不住，只能将吴快从监狱里提出来，匆匆执行了死刑。

此事过后，有人想效仿吴快此举保住性命。没想到有吴快的前车之鉴在前，各地县官为了避嫌，反而因为他提出这个请求，第二天就被执行了斩首之刑。这个给死刑犯留后代的规矩，也因此宣告终结了。虽然这个规矩没了，但是另外一个对死刑犯的临终关怀历朝历代都坚持执行，那就是断头饭。

死刑犯在受刑之前，狱卒会为他专门准备一份丰盛的菜肴，有菜有肉，酒水也不少，让他做个饱死鬼，不至于在黄泉路上也忍饥挨饿。如果家中有钱，甚至可以让他的家人来为他做上这最后一餐。但是不论犯人生前爱吃的是什么，有一样东西，却是断头饭中必不可少的，那就是生肉。之所以有这个规矩，那是因为传闻中黄泉路上有恶犬，人死后要带着一块生肉，用这块生肉贿赂这条恶犬，才能顺利通过黄泉路，否则会遭到恶犬的撕咬，人再也不能转世投胎。

而且古代执行死刑时并不像现代这般，而是公开行刑，大多都选在菜市口等人多的地方。斩首之刑血腥残忍，统治者就以这种手段来震慑围观的百姓，使得自己的统治更为稳固。