中国封建社会，能够入朝做官几乎是所有平头百姓的毕生梦想，毕竟做官一则意味着能够建功立业，青史留名，二则官吏是古代社会最受人尊崇的职业，能够改变自己甚至家族的身份地位。《论语》中就曾提出过“学而优则仕”的观点，古代更是以“士农工商”来划分了职业的社会地位。

按常理说，级别越高的官职，意味着权力越大，但是偏偏有这样的一个官职，设立之初的地位是一人之下万人之上，帮助皇帝总理天下。但是越往后发展职能越小，到清朝时，已经沦落到虚职头衔，毫无权力，这个职位就是“三公”。

“三公”一词最早出现在东周时期。《春秋公羊传》中就有记载“天子三公者何？天子之相也。”由此可见，早在春秋时期，三公就是对周天子以下，最高管理者的称呼。而秦始皇统一天下后，建立了一套完整的官吏制度，其中皇帝之下设置三公作为最高官职。秦朝的“三公”分为丞相、太尉、御史大夫，分别负责政务、军事和监察百官的职权，国家大事都由三公管理和参与。

到了汉朝，西汉继承了秦朝的官吏制度，在中央设置了丞相和太尉作为最高官职，而汉武帝时，为了褒奖卫青和霍去病两位功勋大将，新设大司马一职取代太尉，所以西汉以丞相、大司马、御史大夫为三公。由此可见，此时的三公并不是一个固定的官职，而一般是对最高官职的一个统称。

在此之后，各个朝代的官吏制度都在不断地完善，三公一职也不断进行变革，以求和当时的官吏制度想吻合。比如到北周时期，三公又改回了周朝时的太师、太傅以及太保为“三公”。直到隋唐时期，三公为太尉、司徒、司空的模式才渐渐稳定下来。

不过在三公一职的不断变化中，权力机制也发生了变化。为了维护了君主集权，全国的军权一般掌握在皇帝自己手中，最高官吏手中的军事权力逐渐削弱。而专门监督官吏的政治机构出现，也让监察百官的权力开始又一人转移向机构。最初的三公丞相、太尉、御史大夫所代表的权力，只剩下丞相所代表的政务权力还掌控在三公手中。

直至后来唐朝“三省六部”和明朝“内阁”的出现，丞相的职权也逐渐削弱，最后在明太祖朱元璋时期彻底废除丞相一职。最原始意义上的三公已经退出了历史舞台，明朝中枢有三公（太师、太傅、太保）、三孤（少师、少傅、少保），都是虚衔，没有权力，成为了褒奖有功之臣的荣誉称号。

到了清朝，沿用明朝三公，担任三公的人，也都是一品大员，比如清朝名将鳌拜、年羹尧，以及名臣张廷玉等，都曾担任过三公。但此时的三公依旧是虚衔，并没有职权，只是代表荣誉。能够获得三公的头衔，是清朝大臣梦寐以求的，但是只是看中这份荣誉，因为三公的权力，可能还不如一个七品县令。